交流變頻牽引電機作為車輛驅動的原動機是國際上二十世紀八十年代發展起來的先進牽引技術。 它以十分顯著的優良特性在德、日、法等經濟發達國家迅速發展，很快取代了傳統的直流牽引電機。為了解決直流和脈流牽引電動機的“轉向”問題，有些國家已在使用閘流體無換向器式牽引電動機和三相交流非同步變頻牽引電動機，並在試驗以直線非同步電動機為動力的磁懸浮高速車輛。閘流體無換向器式牽引電動機是由一臺同步電動機和一組閘流體逆變器組成，用閘流體和轉子位置檢測器來代替直流牽引電動機的換向器和炭刷結構。這種電動機具有直流電機的優點而沒有困難的“換向”問題。但閘流體及其控制系統相當複雜，所以電子元件直接影響電動機的執行可靠性。三相交流非同步變頻牽引電動機結構簡單，工作可靠，成本低廉，是比較理想的牽引電動機。但由於需用變頻調速，它的發展和應用一度受到限制。60年代，大功率閘流體變頻裝置的發展使非同步電動機能夠實現變頻調速。21世紀以來，各國已有較多機車和動車採用三相交流非同步變頻牽引電動機。聯邦德國和日本在試驗的磁懸浮高速車輛上採用直線非同步電動機。它的初級繞組敷設在地面導軌上，由地面的變頻電源供電以產生行波磁場，調節供電電源頻率就可改變磁懸浮高速車輛的速度。次級繞組就是反應板，裝在車輛的構架上。初級行波磁場和次級感應電流的相互作用，不僅產生使車輛前進的推力，而且還產生磁拉力以懸浮車輛，並在制動工況時起著動力制動的作用。