舞蹈是人類最古老的藝術形式之一。上古時代，它就充當原始人們交流思想和感情的工具。它的起源是隨著人類生產勞動而產生的。動作和節奏與勞動是密切相關的，不管是哪一種勞動，人的手腳總是要活動的，手用以拍打，腳用以踩踏，在某種動作連續重複過程中，就產生有規律的節奏，再伴以呼喊或打擊石塊和木棍，最原始的舞蹈就出現了。
在人類原始部落裡，舞蹈具有全社會性，在他們組織散漫和生活不安定的狀況下，需要有一種社會感應力使他們團結在一起，舞蹈就是產生這種感應力的重要手段。不論是獰獵還是戰爭，都是整個部落一起行動，所以原始舞蹈總是集體性的。部落為了有個共同標誌，這就出現了圖騰。圖騰不僅作為部落區別的標誌，同時亦是一種最原始的宗教信仰。每逢禱告或慶賀，都對著圖騰跳舞，這叫圖騰舞蹈。圖騰舞蹈在世界各地原始民族中都是一樣存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他們迷信野牛和自己部族有血緣關係，跳這種舞野牛就會出現並讓他們獰獵：澳洲土人跳他們的圖騰蛇舞時，舞者紋臉紋身，作為對自己部落祖先的紀念。龍和風是中國古代民族的圖騰。由於各個部族互相歸併，一個圖騰已經不能代表整個部落敢盟的共同祖先，於是把兒種圖騰特徵，如以鹿的角、蛇的身、魚的鱗、鷹的爪綜合成龍的形象，以孔雀、山雞等特徵綜合成鳳的形象，用它們代表最高統治者一姓的祖先，作為"帝德"與"天成"的標識。後來才把龍和風當作中華民族發祥和文化肇端的象徵。
原始社會解體，人類進入奴隸社會，從此，圖騰崇拜開始和巫術迷信相結合。因而就產生了巫舞。圖騰崇拜和巫術雖然都是原始宗教信仰，但兩者性質不同，活動形式也不相同。圖騰是原始人類崇拜的偶像，而巫師則是作為人與神之間的橋樑;圖騰舞蹈是社會性的集體舞蹈，而巫舞則是巫師的表演。在巫術中，歌和舞被利用為巫術的手段，製造出一種神秘的氣氛，以保證巫術的成功。從舞蹈發展的角度上看，巫舞比原始的圖騰舞蹈前進了一大步，它從比較粗糙的集體舞蹈轉向專業的、個人的舞蹈表演，而且還表現出神話中的人物和故事。中國春秋戰國時期的楚國，巫舞十分盛行，規模宏大，形式和內容都相當豐富。
奴隸社會末期，巫舞逐漸向娛君娛種的方向發展。男巫已開始改為女巫。從此巫就失去了原來受崇拜的地位。到了封建社會，宮廷舞蹈大規模地發展;分為祭祖性質的樂舞和宴飲助興的樂舞。中國的漢魏和隋唐時代，是宮廷舞蹈發展的兩個高峰。宮廷內設有專門管理收集樂舞的樂府、太常寺、梨園等機構，訓練和培養宮廷樂舞演員和樂員。唐玄親和南唐李後主等皇帝還親自參加編制樂舞。東方國家如印度、日本、北韓等，同樣也有專供皇室享用的樂舞和舞伎。在歐洲，古希臘、羅馬的宮廷舞蹈原來也是很興盛的，自酉羅馬滅亡後，整個歐洲為教權所統治，娛樂性舞蹈被中世紀教會認為是不道德的而加以禁止，但帶有世俗性質的民間舞蹈仍獨立於宗教舞蹈之外而發展，直到文藝復興以後，宮廷舞蹈才重新恢復。
西方17世紀後的宮廷舞蹈，是以社交性質為主的娛樂舞蹈，皇帝也一樣參加跳舞。這種舞蹈是向民間吸收了若千種舞蹈形式，由舞師加以改造和傳授，以適應宮廷中的社交儀式，這是西方社交舞蹈的起源。
芭蕾是從歐洲宮廷舞蹈發展而來的，首先是屬於宮廷中專有的表演，後來轉移到劇場中去演出。它制訂出一整套技術規範和要求，所以稱之為古典芭膏。古典芭蕾是表演性舞蹈中技巧要求最高和最講究形式規範的舞蹈，它傳播面很廣。20世紀初，現代舞在酉方興起，這種舞蹈形式最初是受浪漫主義思潮影響產生的，後來又在現代主義的思想影響下產生出許多舞蹈派別。它總的傾向是反對傳統的藝術觀念，提倡創新、自由，建立了一套它們自己的表演體系和理論體系。現代舞在德國、美國、英國、日本等國家較為流行。
在舞蹈發展史上，民間舞蹈常常被人忽視，其實只有民間舞蹈才是舞蹈發展的主流。民間舞蹈是人民群眾智慧的結晶，它是一條永遠不會枯竭的舞蹈源泉。歷代統治者都懂得向民間舞蹈吸取營養，但他們叉千方百計去禁止民間舞蹈的活動。民間舞蹈源遠流長，它並不因為被禁止而停止發展，也不因為被宮廷吸收而改變其固有的鄉土特色，它始終是以絢麗多姿的風貌在民間廣泛流傳。
舞蹈是人類最古老的藝術形式之一。上古時代，它就充當原始人們交流思想和感情的工具。它的起源是隨著人類生產勞動而產生的。動作和節奏與勞動是密切相關的，不管是哪一種勞動，人的手腳總是要活動的，手用以拍打，腳用以踩踏，在某種動作連續重複過程中，就產生有規律的節奏，再伴以呼喊或打擊石塊和木棍，最原始的舞蹈就出現了。
在人類原始部落裡，舞蹈具有全社會性，在他們組織散漫和生活不安定的狀況下，需要有一種社會感應力使他們團結在一起，舞蹈就是產生這種感應力的重要手段。不論是獰獵還是戰爭，都是整個部落一起行動，所以原始舞蹈總是集體性的。部落為了有個共同標誌，這就出現了圖騰。圖騰不僅作為部落區別的標誌，同時亦是一種最原始的宗教信仰。每逢禱告或慶賀，都對著圖騰跳舞，這叫圖騰舞蹈。圖騰舞蹈在世界各地原始民族中都是一樣存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他們迷信野牛和自己部族有血緣關係，跳這種舞野牛就會出現並讓他們獰獵：澳洲土人跳他們的圖騰蛇舞時，舞者紋臉紋身，作為對自己部落祖先的紀念。龍和風是中國古代民族的圖騰。由於各個部族互相歸併，一個圖騰已經不能代表整個部落敢盟的共同祖先，於是把兒種圖騰特徵，如以鹿的角、蛇的身、魚的鱗、鷹的爪綜合成龍的形象，以孔雀、山雞等特徵綜合成鳳的形象，用它們代表最高統治者一姓的祖先，作為"帝德"與"天成"的標識。後來才把龍和風當作中華民族發祥和文化肇端的象徵。
原始社會解體，人類進入奴隸社會，從此，圖騰崇拜開始和巫術迷信相結合。因而就產生了巫舞。圖騰崇拜和巫術雖然都是原始宗教信仰，但兩者性質不同，活動形式也不相同。圖騰是原始人類崇拜的偶像，而巫師則是作為人與神之間的橋樑;圖騰舞蹈是社會性的集體舞蹈，而巫舞則是巫師的表演。在巫術中，歌和舞被利用為巫術的手段，製造出一種神秘的氣氛，以保證巫術的成功。從舞蹈發展的角度上看，巫舞比原始的圖騰舞蹈前進了一大步，它從比較粗糙的集體舞蹈轉向專業的、個人的舞蹈表演，而且還表現出神話中的人物和故事。中國春秋戰國時期的楚國，巫舞十分盛行，規模宏大，形式和內容都相當豐富。
奴隸社會末期，巫舞逐漸向娛君娛種的方向發展。男巫已開始改為女巫。從此巫就失去了原來受崇拜的地位。到了封建社會，宮廷舞蹈大規模地發展;分為祭祖性質的樂舞和宴飲助興的樂舞。中國的漢魏和隋唐時代，是宮廷舞蹈發展的兩個高峰。宮廷內設有專門管理收集樂舞的樂府、太常寺、梨園等機構，訓練和培養宮廷樂舞演員和樂員。唐玄親和南唐李後主等皇帝還親自參加編制樂舞。東方國家如印度、日本、北韓等，同樣也有專供皇室享用的樂舞和舞伎。在歐洲，古希臘、羅馬的宮廷舞蹈原來也是很興盛的，自酉羅馬滅亡後，整個歐洲為教權所統治，娛樂性舞蹈被中世紀教會認為是不道德的而加以禁止，但帶有世俗性質的民間舞蹈仍獨立於宗教舞蹈之外而發展，直到文藝復興以後，宮廷舞蹈才重新恢復。
西方17世紀後的宮廷舞蹈，是以社交性質為主的娛樂舞蹈，皇帝也一樣參加跳舞。這種舞蹈是向民間吸收了若千種舞蹈形式，由舞師加以改造和傳授，以適應宮廷中的社交儀式，這是西方社交舞蹈的起源。
芭蕾是從歐洲宮廷舞蹈發展而來的，首先是屬於宮廷中專有的表演，後來轉移到劇場中去演出。它制訂出一整套技術規範和要求，所以稱之為古典芭膏。古典芭蕾是表演性舞蹈中技巧要求最高和最講究形式規範的舞蹈，它傳播面很廣。20世紀初，現代舞在酉方興起，這種舞蹈形式最初是受浪漫主義思潮影響產生的，後來又在現代主義的思想影響下產生出許多舞蹈派別。它總的傾向是反對傳統的藝術觀念，提倡創新、自由，建立了一套它們自己的表演體系和理論體系。現代舞在德國、美國、英國、日本等國家較為流行。
在舞蹈發展史上，民間舞蹈常常被人忽視，其實只有民間舞蹈才是舞蹈發展的主流。民間舞蹈是人民群眾智慧的結晶，它是一條永遠不會枯竭的舞蹈源泉。歷代統治者都懂得向民間舞蹈吸取營養，但他們叉千方百計去禁止民間舞蹈的活動。民間舞蹈源遠流長，它並不因為被禁止而停止發展，也不因為被宮廷吸收而改變其固有的鄉土特色，它始終是以絢麗多姿的風貌在民間廣泛流傳。