碳十四測年法實際上是一個舶來品。碳十四測年法之父是個美華人，名叫W. F. 利比（W. F. Libby）。他是個著名的物理化學家、放射化學專家、熱原子化學、示蹤技術、同位素示蹤技術專家。利比在1947年的時候創立了用放射性碳十四（14C）測定年代的方法，這個方法在考古學上中得到了廣泛的應用。1952年利比的著作《放射性測年法》由芝加哥大學出版社出版，1955年再版。這個方法的創立給利比帶來了極大的榮譽；利比因1947年創立的放射性碳十四測年法而獲得了1960年的諾貝爾化學獎。1960年以後，利比長期擔任了《美國科學院公報》和《科學》的編委。W. F. 利比已於1980年去世。

碳十四測年法又稱放射性碳素斷代法 (Radiocarbon dating) ，還可以寫成C-14測年法等。我們都知道，碳是自然界中廣泛存在的元素，佔地殼重要組成的0.018%；天然碳有三種同位素，即碳十二(12C)、碳十三(13C)、碳十四(14C)，人工還可以合成碳的同位素。這其中，只有碳十四(14C)才具有放射性。碳十四(14C)在自然界含量極少，而且半衰期很長；它也是碳的最穩定、最重要的同位素。碳十四(14C)的半衰期為5730年，不走運的是，隨著歲月的推移，大氣中碳十四的含量還可能會有輕微的改變（諸如太陽黑子爆炸、火山噴發等）；所以碳十四半衰期還要按照具體的年代進行修訂（樹輪曲線），這個5730年最後算來大概還有正負四十年的誤差存在。

由於新陳代謝，地球上生物體吸收或放出CO2的過程不斷進行，生物體內的碳十四（14C）含量也保持不變。但當生物失去新陳代謝作用（死亡），14C迴圈進入生物體內的過程就停止了。這時，留在體內的14C就只能按照其固有的半衰期5730年的衰變速率逐漸減少。因此，埋藏地下深層的樣品，只要測定其14C與12C的含量比例，按14C的放射性衰變公式進行計算，校訂之後便可推出待測物品的存在年代。

這個方法適應於考古學和第四紀地質研究，常用樣品為木炭、泥炭、木材、貝殼、骨骼、紙張、皮革、衣服以及某些沉積碳酸鹽等。但是，用碳十四測年法也只能準確測出5、6萬年以內的出土文物；對於年代更久遠的出土文物，如生活在五十萬年以前的周口店北京猿人，實際上利用碳十四測年法是無法測定出來的。

樹輪曲線

樹木生長時，它的樹杆每一年都長一輪（樹輪或年輪）。每棵樹的截面上，都可以看到一圈又一圈的年輪。數出多少個年輪，就可知樹齡有多少年。實際上，從這棵大樹的不同年輪取樣作碳十四測年，所得的碳十四年代與樹輪的實際年代還是有差別的；它們的實際差距在2000年內基本是一致的，但是到五、六千年前就有不小的差距了。因此，各國的科學家們在準確測定樹木年輪的年代之後，將碳十四年代與精細的樹輪年代學方法進行比較，從中找到了誤差的規律，再用樹輪對碳十四年代作了精確校正，這就是樹輪曲線和樹輪校正的方法。現在已經可以用近萬年的樹輪，去校正碳十四測定的年代。

1965年問世的樹輪校正曲線幾經改進，綜合1000多個由不同實驗室測定的資料，建立了統一的曲線和表。1998年建立的年代校正曲線，是目前被國際通用的資料。