1、由天地神演化而來，最初是男女合抱，象徵天地精靈，化為龜蛇合抱，又由原來的戀愛神變為戰鬥神。最後，龜蛇和體，成為了一個神，即真武，而龜蛇又化為真武手下的龜蛇二將。

2、源於禹父鯀。鯀是鱉族的首領，鱉是該族的圖騰；其妻修已，即“修蛇”。鯀為龜，修已為蛇，正是龜蛇相交之象。

3、源於水神玄冥。根據文字訓詁說“冥”字與“武”字古音相同，通假。

4、本是人，被後世人附會為神。

5、源於星辰信仰。

真武大帝又稱玄天上帝、玄武大帝、佑聖真君玄天上帝、無量祖師，全稱真武蕩魔大帝，是漢族神話傳說中的北方之神，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。現在湖北武當山供奉的主神就是真武大帝，道經中稱他為“鎮天真武靈應佑聖帝君”，簡稱“真武帝君”。漢族民間稱蕩魔天尊、報恩祖師、披髮祖師。

據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》記載：真武大帝是太上老君第八十二化身，託生於大羅境上無慾天宮，淨樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮淨樂宮。

後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日昇天。玉皇有詔，封為太玄，鎮於北方。

玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱，“召玄武而奔屬”。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。北宋開寶年間，玄武神降於終南山。