皮划艇包括皮艇和划艇，都是兩頭尖小沒有槳架的船艇。皮艇是槳手坐在艇內，使用一支兩端槳葉互成約90°的槳，在艇的左右輪流划水;划艇則是槳手前腿成弓步，後腿跪著，兩手握一支象鏟子般的單面槳，在艇的一側划水。皮艇有舵，由槳手兩腳操縱;划艇無舵，全靠槳手的划槳動作控制方向。皮划艇運動屬於速度耐力專案，經常參加皮划艇運動，能有效地增強人體心血管系統和呼吸系統的功能，發展全身肌肉的力量和耐力。它還可用於勘探、測量、偵察和旅遊，有一定實用價值。

皮划艇運動，槳手乘坐一種特製小艇，由一個或幾個槳手面向前進方向划進的划船運動。有皮艇和划艇兩種，均無槳架。皮艇有舵，槳手坐在艇內，使用一支兩端槳葉互成約90°的槳，在艇兩側輪流划水；划艇無舵，槳手前腿弓後腿跪，兩手握單面槳，一側划水。划艇又稱獨木舟，早在原始時期就是人類漁獵的工具 。

1865年蘇格蘭人J.麥格雷戈造了一條封閉式皮艇，引起人們興趣，各國紛紛仿造。到19世紀後半期，美英等國相繼成立了獨木舟俱樂部和協會。1924年在丹麥哥本哈根成立了國際划艇聯合會。1936年在第十一屆奧運會上，皮划艇運動正式列為奧運會比賽專案。包括男子1000米單雙人皮艇和划艇 ，10000米單雙人皮艇和雙人划艇，可拆卸式的10000米單雙人皮艇共9項 。1948年第十四屆奧運會增加女子500米單人皮艇的比賽專案。

皮划艇的基本技術大致可分為插槳（入水）、拉槳、出槳和推槳（擺槳）。皮艇有匈牙利、德國和斯堪的納維亞3種技術；划艇有捷克斯洛伐克 、加拿大和瑞典3種技術。比賽在自然湖或人工湖中進行。500米和1000米為分道賽，設9條航道，道寬5～9米，水深不少於3米。10000米比賽不分道，在起航線至第一轉彎處 ，以及最後一個轉彎處至終點最少應有1000米的直線航道。在最後1000米直道中，應嚴格遵守無航道標誌的1000米距離內的五米規則（ 兩艇間隔至少5米）。比賽不設國家或世界紀錄，都採用取名次的競賽制度。一般採用分組淘汰的編排方法。10000米比賽只進行1次決賽。