美國海軍軍官約翰·柯林斯（John Collins）和他的妻子朱迪（Judy Collins）在聖地亞哥參加了俱樂部舉辦的前兩場鐵人三項賽。1977年的一天，夫婦二人在懷基基游泳俱樂部舉辦的一個頒獎晚會上爭論著游泳選手和長跑選手到底哪個更強，接著約翰提到了他在《體育畫報》上曾看過的一篇文章，上面寫到比利時腳踏車手艾迪·莫克斯（Eddie Merckx）是當時最火的運動員，擁有著當時運動員中最高的最大攜氧量值，因此他認為腳踏車運動員也是非常了不起的。為了解決之前的爭論，柯林斯夫婦建議將當時夏威夷歐胡島著名的三項比賽（懷基基游泳賽、環島腳踏車賽和檀香山馬拉松賽）結合在一起，“誰最先完成，我們就稱他為鐵人（Ironman）”,約翰說道。

1978年2月18日，第一屆IRONMAN比賽在清晨發槍，共有15位選手參加了，海軍通訊專家戈爾丹·哈勒（Gordan Haller）以11小時46分58秒的成績率先完成比賽。

第一屆IRONMAN冠軍Gordan Haller

1981年，柯林斯夫婦將IRONMAN賽事權轉交給瓦萊莉·希爾克（Valerie Silk），沒有任何金錢交易的發生，但柯林斯得到兩個承諾，他可以在任何時候免費參賽；賽事不能只設精英組，因為建立超鐵賽的正是普通人，這一傳統也延續至今。

1982年，希爾克決定將比賽轉移到夏威夷大島上並將其安排在每年的秋季舉行（之前是在春季）

鐵人三項運動包括天然水域游泳、公路腳踏車、公路長跑三個專案，運動員需要一鼓作氣賽完全程。都說“歲月不饒人”，但總有些人卻能與歲月賽跑，甚至遠遠地超過它。5年前，秦紅英還是因為身體不好剛開始跑步的“菜鳥”；5年後，50歲的人她成了游泳、騎行、跑步樣樣在行的大鐵牛人，“我的人生觀是有志者事竟成，只要有了目標，一定會盡己所能去努力，相信付出就有收穫。明年即將是我退休的年齡，挑戰完成大鐵，既是為我努力的前半生劃上一個圓滿的句號，同時也開啟了我美好的後半生。”

世紀70年代，有這麼一群體育官員，一言不合就喜歡在酒吧裡嗨。2月的一天，他們照常在夏威夷的一個酒吧裡玩耍，這時候有個人，“世界上哪種體育專案，最能考驗人的意志和體能？”

這一問，炸出了多方觀點，有人說足球！有人說馬拉松！有人說橄欖球！還有人說，腳踏車！正當大家爭論不休時，美國海軍准將約翰科林斯站出來說，“如果有人把這些專案都做了呢？”大家頓時安靜了，紛紛點頭同意。（一場酒吧的小風暴就此化解！）

約翰科林斯說：誰能在一天之內在大海游泳3.8公里，在環島騎行腳踏車180公里，最後再跑完42.195公里，並且中途不停留，我們就稱他為鐵人！

科林斯的想法得到大家的支援，就這樣，一項挑戰自然、戰勝自我的新型體育運動專案——鐵人三項，就此誕生了！