沒有誰是最大的軍閥。

北洋軍閥，主要分為三派，皖系長期佔據中央政權，但軍隊戰鬥力不如直系。直系內部派別多（但也不過3個師與一些混成旅），後期分裂。奉系軍閥最強大的時候大約40萬軍隊。

國民革命軍興起，蔣系膨脹最快，其次是直係軍閥出身的馮玉祥西北軍，但西北軍人數多（60萬），裝備差，資金匱乏，很快被蔣分割，然後崛起東北軍系。

1930年中原大戰後，東北軍大約五十萬軍隊，控制整個華北、東北地區，但不到一年，九一八爆發，失去根據地的東北軍就是沒有靈魂的行屍走肉。

所以，到抗戰爆發前，整個國民革命軍體系兵員有252萬，中央軍佔據明顯的質量與數量優勢（接近140萬），東北軍（20萬出頭）、西北軍（宋哲元韓復榘等合計25萬）、晉綏軍（25萬）、二馬（數量可以忽略）、滇軍（10萬）、桂系（15萬）、川軍（40萬）只能叫殘存。湘軍、黔軍、粵軍已經中央軍化。

1935年4月國民政府軍事委員會首度進行軍銜銓敘，在第一批授予的八名陸軍一級上將中，年齡還算不老的黃埔系唯一代表何應欽，也已經年屆46歲，而其他的軍頭們則為：桂軍李宗仁45歲、晉綏軍閻錫山53歲、粵軍陳濟棠46歲、湘軍唐生智45歲、滇軍朱培德48歲、西北軍馮玉祥年齡最長已經54歲，而最年輕的當然是“少帥”張學良，1901年出生的他那一年虛歲才35歲！

為什麼首次銓敘軍銜時，只有一個黃埔系中央軍的高階將領入選呢？擺明了是老蔣為了“團結”各路軍閥而故意為之，其中的馮玉祥已經成為了沒有兵權的光桿司令，也給了極高的名份，這就是位高而權不重。那為什麼年僅35歲的張學良也位列一級上將呢？因為他不僅是東北軍的統帥（東北邊防軍司令長官），還是“中華民國陸海空軍副司令”，已經成為老蔣一人之下其他萬人之上的實權人物！

電視劇《少帥》中，曾經有張學良主要幕僚王樹常跟他在火車上的一段對話，言及老蔣為了拉攏張學良參加中原大戰，已經開出了天價，那就是“平分天下”。所謂平分天下的意思，就是事成以後，黃河以北軍政事務全部由張學良節制，按當時南京國民政府實際掌握的地盤來分析，其實老蔣允諾給張學良的勢力範圍，甚至已經超過了他自己，更是奉系張作霖從來也沒有達到的實力和高度。

1930年9月18日，張學良在瀋陽宣誓就職陸海空軍副總司令，隨即揮師入關，反蔣的馮閻聯軍迅速土崩瓦解，東北軍僅用十幾天時間就完成了對平津地區的軍事佔領，中原大戰的大局已定。10月15日，閻錫山、馮玉祥、汪精衛聯名通電張學良表示接受和平解決，隨後閻、馮聯袂下野，晉綏軍、西北軍大部分殘兵敗將均被張學良收編。

也就是說，到了1930年底，張學良這個事實上的奉系軍閥接班人，不僅掌握著將近40萬人馬裝備精良的東北軍，還指揮著群龍無首的西北軍和晉綏軍近40萬人，什麼宋哲元、徐永昌、傅作義都得受其節制，西北軍和晉綏軍縮編為什麼規模的部隊，各自授予什麼番號，那都是張學良說了算，因為華北地區的善後和指揮之權，全部歸於這個少帥之手。

比如西北軍的殘餘主力宋哲元部，奉令接受張學良改編後，1931年初授予的番號是“陸軍東北邊防軍第3軍”（直到半年以後才改番為第29軍），軍部駐山西運城。西北軍的部隊打著“東北軍”的旗號，然後還駐在晉綏軍的地盤上，是不是看起來很荒謬？NO，前面已經說的很清楚了，整個華北地區都是張學良說了算，所有華北地面上的軍隊也歸其節制，他想怎麼安排就怎麼安排。

1931年1月1日，南京國民政府明令在北平設立“陸海空軍副總司令行營”，以張學良兼任“北平軍分會委員長”，有權節制東北和華北各省一切軍政事務。所以張學良當時坐鎮北平，除東北四省外（注意含有熱河省），另有河北、察哈爾、山東、山西、綏遠五省以及北平、天津、青島三個特別市在其轄下，所有的行政任免均由張學良提名，經濟收入理論上亦歸張學良呼叫。

不僅如此，在華北地面上的所有雜牌軍頭，包括什麼韓復榘、石友三、孫殿英等等混世魔王的部隊，理論上也歸張學良指揮，所以在1931年上半年，張學良名義上統率的各路軍隊總兵力已經突破100萬人，這是其老爹也沒有混到的高度。因此，張學良和東北軍確實是中原大戰的最大受益者，在這一時期，張學良也絕對是民國年間實力和勢力最大的軍閥，因為他的東北軍系統有著相當程度的軍政獨立性。

至於老蔣之所以把這麼大的地盤和權力交付給年輕的張學良，兌現承諾只是表相，因為他從來沒有放棄過“軍令政令統一”的夢想，怎麼可能真的跟張學良平分天下？一方面，是蔣系60萬部隊在中原大戰中也是元氣大傷，一時無力全盤接收閻、馮留下來的大面積地域，並且由蔣軍接收也容易激化矛盾。另一方面，他是希望利用張學良暫時穩住華北局面，因為他要集中兵力對閩贛蘇區用兵，同時壓服西南地區各路軍閥。

從1930年9月到1931年9月，也是張學良一生中最風光的時期，他開始常駐北平打理幾乎半個中國的軍政事務，其主要部下均身居華北地區要職，也有多人進入南京政府任職，比如於學忠為平津衛戍司令，王樹常為河北省主席，王家楨為外交部次長等等，實力和聲望均達到了其人生的頂點。1930年10月，老蔣專電張學良前往南京“一唔”，11月11日，張學良攜夫人於風至從天津啟程赴寧。

南京方面給予了張學良最高規格的禮遇，少帥的專列每到一地，都能看到大幅標語，如“勞苦功高”“和平息戈的使者”“國家統一的表率”等等。專列抵達浦口後，張學良被大批高官簇擁著，登上了早已等候多時的“盛威號”軍艦，駛進南京下關港口，軍艦靠岸時碼頭所有停泊的船艦一起拉響汽笛，獅子山炮臺鳴響禮炮19響（迎接外國元首為21響），老蔣親迎再“義結金蘭”等等。這跟六年後西安事變解決時，張學良送蔣再回南京的待遇，那可真是天壤之別了。

然而張學良的權勢熏天卻僅僅是曇花一現，在1930年9月18日通電入關擁蔣時，東北軍即出動了11萬最精銳的力量，而為了彈壓韓復榘、石友三等雜牌軍閥的不服，期間張學良不斷調兵南下，致使東北軍力空虛，讓日本人蠢蠢欲動，為東北淪陷埋下了禍根。

更由於張學良久駐北平不歸，對東北局勢缺乏切實掌握，因此當“九一八事變”爆發時，完全的舉止失措，而等到東北四省淪入敵手以後，張學良也從勢力的頂峰瞬間跌落谷底，這是後話了。