洪湖市以其境內最大的湖泊——洪湖而命名。洪湖作為地名，最早始見於明朝《嘉靖·沔陽志》所載：“上洪湖，在州東南一百二十里，又十里為下洪湖，受鄭道、白沙、壩潭諸水，與黃蓬相通”，“夏洪湖大水，湖河不分，容納無所，氾濫沿岸，諸垸盡沒，湖垸不分”。遠在新石器時代晚期，洪湖的螺山、烏林和黃蓬山等地就有人類生息和居住，形成了邑居和群落。在螺山、烏林和黃蓬山的新石器遺址中，已發掘出土了石器、骨器和陶器等百餘件。

洪湖的由來 　 在公元前2000多年，由於長江氾濫，泥沙堆積成帶狀平陸，就開始有人類居住。成為春秋時期州國的故土，沿邊地帶（即現在的濱湖、汊河、峰口、曹市等）稱為“雲夢澤區”，天蒼蒼，地茫茫，河湖不分，雲水漫漫。魏晉時期，夏、湧二水淤成的三角洲，成為著稱於世的夏州，當時已是“處處路邊千頃稻，家家門外一渠蓮”。 　 一次次的江水和漢水氾濫，帶來的大量泥沙，把“雲夢澤區”抬高，低窪的地方形成了一連串的湖泊，其中最著名的馬骨湖，“週三四百里，渺若滄海，洪潭巨浪，榮連江沔”（《水經.沔水注》）。 　 到了唐代，江水又一次把泥沙注入馬骨湖，湖面大大縮小，“夏秋泛漲，淼漫若海；春冬水涸，即為平地，週迴一十五里”（《元和志》）。唐代詩人范成大過馬骨湖時，目睹“水落魚可拾，船進魚飛旋。”的動人情景。北宋時，馬骨湖變成了由50多個小湖泊組成的沼澤窪地,“北民紛紛南徒，流入白沙萬餘家”（《水注經》），設定玉沙縣，著名詩人陸游三過玉沙，稱讚道：“牛聲不斷農夫出，捕魚船隻起檣幹”。南宋時期，大片沼澤地得到全面開發，整個玉沙縣變成了壯觀的魚米之鄉。大詩人蘇軾寫道：“玉沙三月飛桃花，牌樓店鋪鬥繁華。江湖連線五百里，柳拂湖堤千萬家”。大量的人工圍墾，人水爭地，水與人殃。 　 元代，玉沙縣平均11年遭受一次洪災，明代是九年一災，“湖堤垸堤俱決，漫大江邊城垣數尺，衙署、廟宇、民戶倒塌殆盡”，“原州陵縣富庶上百民垸，至是已淹沒無遺”，上洪湖、下洪湖就此形成。到了清代，圍墾再次加劇，洪災不斷，上下洪湖被連成一片，“綿亙二百里，成為第二大馬骨湖”。 　 從高空鳥瞰洪湖，大地上鑲嵌著一面面巨大的鏡子，倒映著藍天白雲，映襯著紅花綠柳，顯示出水鄉澤國獨有的清麗景色。這一面面鏡子，就是以洪湖為首的一百零二個湖泊。