宰相的正式官名隨著朝代的更替，先後出現過：丞相、相國、大司徒、中書令、尚書令、參知政事、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種官名。

據記載，早在商周時代已有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當時尚不具備國家機器中幕僚長階性質。

到了春秋戰國時代，相的名稱出現了。

例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。

由於當時養士之風盛行，不少有知識的人被各國招聘為相。

秦國由於變化徹底，發展迅速，是戰國時代第一個設立郡縣制的國家，並於秦武王二年(公元前309年)任樗裡疾、甘茂為左右丞相。

丞相之名由此而始。

秦始皇統一六國後，宰相作為官制首次確定下來。

在秦以前的殷周時代，國家的最高統治者是透過分封諸侯進行統治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封國的內政，又因分封國的國君由貴族世襲，所以天子無權解除他們在分封國的統治權力。

秦始皇之後，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再透過宗法親緣關係進行統治，改為任命官僚向全國發號施令，因此有必要組織一套官僚機構，並藉助於宰相大臣輔佐政務。

宰相就在這一歷史條件下產生了。

隨著封建國家的發展，宰相制一直沿襲了兩千年。