扇子源於中國，有著非常悠久的歷史。從相關的文獻記載來看，可追溯到史前的神話傳說時代。當時的人們在烈日炎炎的夏季，出於障日、招風取涼、驅蟲趕蚊等需要，隨手取植物葉子或禽羽，進行簡單的加工製作，這便是扇子的雛形。由此，扇子在後世又有“障日”之稱。

但是古書中提到的“扇”，不一定都指現代概念中用以取風驅暑的扇子。“扇”在古代至少有四種含義：一是指竹類編織的簾幕；二是指門或屏風；三是指布制的手巾、蓋頭之類；四是指扇子，包括作帝王儀仗用的扇翣和普通的扇子。

扇翣，據晉崔豹《古今注》，為虞舜所創制，用長尾雉或孔雀的尾羽製成，裝上長長的扇柄，用以障蔽風塵並表示帝、後乘輿的威儀。這種扇翣，封建王朝沿用了幾千年。

可拿在手中搖動又便攜的扇子，據說始自於夏。殷周時期出現了一種“翟扇”，那是用五光十色的野雞尾羽做成的，故稱“羽扇”。秦漢以後，扇子的形制主要有方、圓、六角等形，扇子的面料採用絲織的絹素，由於宮中用得多，又稱“宮扇”。隋唐兩代，盛行於世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。宋以後，摺扇漸漸流行。明清時期，浙江、蘇州、四川等地盛產摺扇，題字作畫亦興於此。這一精湛的技藝從明代開始傳入歐洲，然後風行世界。

早期的扇子並非用來納涼，而是用作統治者禮儀之炬，所以又叫“儀仗扇”秦漢，以後扇子主要用於宮中，故又稱“宮扇”，隋唐兩代盛行於世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。

宋朝以後摺扇漸漸流行，明清時期，浙江，蘇州，四川等地盛行摺扇題字作畫，易興於此，這一精湛的技藝從明代開始傳入歐洲，然後風行世界。

扇子文化不只是在中國靠近中國的南韓，日本，馬來西亞，印度等國家都有扇子文化的發展，甚至歐洲皇室的貴夫人是扇子為身份的象徵，尤其以西班牙，法國最為重視扇子文化