寒武紀的符號是C中間加一橫 即為∈。

寒武紀最早研究起自英國威爾士的一個寒武山脈，寒武山的英文是 cambrian 其字頭為C ，而石炭紀的英文也是以C開頭的，為與石炭紀的符號相區分，所以在C中間加一橫以做區別，其讀音為“卡姆”。

寒武紀（Cambrian）是顯生宙的開始，距今約5.42億年前—4.88億年。這個名字來自於英國威爾士的一個古代地名羅馬名稱“Cambria”，該地的寒武紀地層被最早研究。“寒武紀”一詞是英國地質學家塞奇威克（A Sedgwick）於1835年首次引進地質文獻的。原指泥盆紀老紅砂岩之下的所有地層。在羅馬人統治的時代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個時期稱為寒武紀。透過鈾鉛測年法測量其延續時間為5370萬年。

中文名稱源自舊時日本人使用日語漢字音讀的音譯名“寒武紀”（音讀：カンブキ，羅馬字：kanbuki）。

寒武紀可再分為早寒武紀、中寒武紀、晚寒武紀。寒武紀是顯生宙最早的地質時代，下一個紀是奧陶紀。在傳統理論上它可區分為三個時期：早寒武紀（5.41-5.4億年前）、中寒武紀（5.4-5.23億年前）、以及晚寒武紀（5.23-4.92億年前）。這是建立在岩石地層學上的分法。近幾年國際地層委員會在中國科學家研究的基礎上確立了“四分法”的寒武紀新年代地層表。

2005年之後，國際地層委員會將下寒武統拆分，使得寒武系（即寒武紀時期形成的地層）由原來的三分變為四分，起始年代也有進一步修正。