關內侯秦朝時就有了。　商鞅變法時為獎勵軍功，建立二十等軍功爵制：一級為公士，二級為上造，三級為簪嫋，四級為不更，五級為大夫，六級為官大夫，七級為公大夫，八級為公乘，九級為五大夫，十級為左庶長，十一級為右庶長，十二級為左更，十三級為中更，十四級為右更，十五級為少上造，十六級為大上造，十七級為駟車庶長，十八級為大庶長，十九級為關內侯，二十級為徹侯。大良造位列第十六級。只有其號，無國邑。一般系對立有軍功之將的獎勵，封有食邑多少戶，有按規定戶數徵收租稅之權，可世襲。漢代繼承秦代的這個侯名，而且關內侯數目眾多，並非只封一人。魏其是因為竇嬰的領地所在。還有好些侯名純粹是皇帝一時興致所至而取的，比如頡羹侯一類的。總之，侯名多是根據對方軍功，領地或者主要生平事蹟來封的。

1、斬殺與捕獲敵軍主帥者，封侯。

最明顯的例子便是項羽死後，王翳取其頭，郎中騎楊喜、騎司馬呂馬童、郎中呂勝、楊武各得項羽身體的一部分，於是五人皆封侯。

霸王別姬

2、將領或士兵通過沖鋒陷陣，攻破敵陣，封侯。

《漢書》中有記載：“樓船將軍以推鋒陷堅為將梁侯。”

3、斬殺敵數和本部兵馬損耗數要維持在一定的比例內，才能封侯。

從漢武帝對衛青、霍去病的封授、益封詔書來看，本部兵馬的損耗要維持在十分之三以內才能封侯。

公元前119年，大將軍衛青漠北之戰，雖然大破匈奴，但敵我損失相當，“大將軍不得益封，軍吏卒皆無封侯者”。

可見漢代封侯之難。

大漢衛霍

4、各領兵將領之間的配合與協調也是封侯的一個重要標準。

比如，公孫敖曾因沒有按期與霍去病匯合，失侯當斬，贖為庶人。

李廣為什麼沒有封侯？其實最大的原因便是——無尺寸之功。

李廣自文帝時以隴西良家子從軍，歷事文景武三帝，在幾十年的征戰史中，李廣雖然作戰勇猛，善於以寡敵眾，但勝績頗少，從來沒有立下大功，這才是其未能封侯的關鍵所在。

李廣的兒子李敢與左賢王部作戰，奪左賢王鼓旗，斬首甚多，賜爵關內侯，食邑二百戶。

可見，並非漢武帝對李廣有偏見，而是李廣確實沒有與列侯相當的軍功。

列侯至東漢正式分為縣、鄉、亭侯三級，所以侯爵分四級，自高到低分別為：

縣侯

鄉侯

亭侯

關內侯

比如魏延，是縣侯。

魏延與諸葛亮

八年，使延西入羌中，魏後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰於陽谿，延大破淮等，遷為前軍師徵西大將軍，假節，進封南鄭侯。

諸葛亮是鄉侯

建興元年，封亮武鄉侯，開府治事。頃之，又領益州牧。

關羽

而關羽曾經的“漢壽亭侯”則是亭侯。