沈從文創作的小說主要有兩類，一種是以湘西生活為題材，一種是以都市生活為題材，前者透過描寫湘西人原始、自然的生命形式，讚美人性美；後者透過都市生活的腐化墮落，揭示都市自然人性的喪失。

沈從文小說的取材主要有兩種：一、對理想人性和人生的追求：湘西題材小說。沈從文的湘西題材小說展現了兩種人生形式。1.現實的人生形式。《柏子》《蕭蕭》《丈夫》《會明》等小說以獨特的視角展示了湘西底層人民古樸和諧、樂天安命的生存狀態和自在無為的人生形式。這種生活既是莊嚴的，又是悲涼的。2.理想的人生形式。在《邊城》《龍朱》《媚金·豹子·與那羊》《月下小景》等小說中，表現了一種“優美、健康、自然而不悖乎人性的人生形式” ，呈現出牧歌式的“邊城”世界。湘西世界沈從文小說的主要貢獻是他創造了一個特異的“湘西世界”。他以湘西人、鄉下人的視角，來讚美湘西的山水美景、人的淳樸和風俗的古雅。並以這樣一個世界來觀照、批判、否定他所生活的，他認為是醜惡的都市社會。因此，沈從文的小說同30年代主流文學以階級、階層的觀念分析考察社會不同，他是取地域的、文化的視角，透過兩種文化的對峙來表達自己的文學理想。 湘西邊民社會生活的描寫，貫穿著沈從文對不同人生形式和生命形態的表現和探求。沈從文說：我只想造希臘小廟，這神廟供奉的是人性，其全部著作所負載的內容就是對"優美，健康，自然，而又不悖乎人性的人生形式"的追求，而這種健康、完善的人性在湘西人的身上得到了最充分的體現。 “不管是故鄉還是人生，一切都應當美一些！醜的東西雖不全是罪惡，總不能使人愉快，也無令人由痛苦見出生命的莊嚴，產生那個高尚情操”“吾人的生命力，是在一個無形無質的‘社會’壓抑下，……直接遊離成為可哀的慾念，轉入夢境，找尋排洩，因之重新得到調整，見出穩定。這雖不是多數人必經的路程，也正是某些人生命發展的一種形式，且即生命最莊嚴一部分。” 二、對都市醜陋人性的描繪：都市題材小說《紳士的太太》（兩性關係）、《大小阮》（義利取捨）、《八駿圖》（自然生命活力）著意於表現都市上流社會的病態，反映都市上流社會人生的道德墮落、人性扭曲和生命衰頹。藉助於湘西地方巫卜文化的流風餘韻，沈從文創造了富於浪漫情調的人性世界，情慾世界。在湘西人們朦朧的宗教意識中，對於“跳儺”一類宗教性活動，心理與其說是宗教的，不如說是審美的：對於人間的美的追求，對於人性滿足的追求，瘋狂中表觀的是人性的飢渴。兩個“互相參照的世界”，兩種文化相互發明，每一種後面都隱藏著另一種：“城市文化”使“湘西文化”具有了理想化了的形態，而“湘西文化”則使“城市文化”真正呈現出病態。尋找和發現“對立物”，也有可能成為一種審美創造的動力。