曹操患有一種頭風病，久治不愈，最後請到了華佗。病一發作，華佗就為他針刺治療，一刺馬上就見效。可他這病總是不能除根，他只好將華佗留在身邊作為個人的保健醫生。由於華佗久在民間，行為疏散，過不慣這種類似巫卜俳優的官府侍從生活。不久，他請求回家，曹操不允，一再挽留。最後他聲稱家中有書信來，妻子病了，須回家探視，曹操只好准假。誰知他竟一去不復返，曹操多次致書召他，不見動靜。於是曹操責令地方官府，速速發遣，華佗仍遲遲不上路。曹操生性多疑，以為華佗是在有意捉弄他，養著他的病根，賣弄醫術以拾高身價。於是曹操大發其火，派專人前往華佗家查驗:如果華佗的妻子果真有病，當即賞豆四十斛，以示慰勞；如果沒病，就立即將華佗逮捕，押解到許昌。結果華佗被關進了許昌大獄。

曹操的部下曾勸曹操留下這位天下奇才，好救活更多的人。但曹操見無法制服華佗，就下令將華佗殺了。臨刑前，華佗拿出一部醫書，交給獄卒，要他傳下自己的醫療技術。但獄卒怕因此獲罪，不敢接受。華佗內心異常地悲憤痛苦，便隨手將這部寶貴的醫書投入火中。華佗在世時也曾教授過一些門徒，出色的有吳普、樊阿等。二人醫術雖不及老師那麼全面、高超，也都得到一些真傳， 治好許多病人。而且他們都十分長壽，活到九十、一百歲。吳普善方藥，樊阿擅長針術，別人不敢刺的穴位他敢進針，別人僅進針三四分，他敢深刺二三寸，往往出奇制勝。他們都是華佗身後的名醫。

曹操中年時就患有“頭風”，在聽聞老鄉華佗的醫術高超之後，就請華佗擔任自己的私人醫生，華佗的針灸技術可以緩解曹操的頭痛。曹操對華佗也非常信任，其心理無非兩點：第一，華佗醫術高超，第二，鄉黨情懷。

首先要明白華佗的身份——士人，郡國舉孝廉，公府徵辟均不買賬，足見華佗是非常之人，且清高自詡。末了這位名士被曹操招攬，常在左右。

獲得的身份定位明顯與其預期有落差——醫者。需要明白一點，中國古代醫生的地位非常低下，與巫並稱，是賤役。所謂巫醫樂師百工之徒，君子不齒。醫者在等級社會中的斤兩可見一斑。

而且，曹操的頭風是慢性病，他一輩子治不好，華佗也便要伺候一輩子，名士變醫士可算是鐵板釘釘的事情了。

在曹操沒有理解華佗的真實想法，華佗選擇了妻子生病這個理由，曹操親自寫信給華佗，又讓地方政府出面說情，已經給足華佗面子，但是華佗仍然放不下架子。

《三國志·華佗傳》中說：太祖大怒，使人往檢。若妻信病，賜小豆四十斛，寬假限日；若其虛詐，便收送之。

只可惜，他妻子不比司馬懿的妻子張春華，司馬懿裝病被婢女看到了，張春華可以殺婢女來保守秘密，華佗說自己妻子病了，他妻子卻不能配合他。

曹操殺華佗的動機非常清楚。其一，華佗關係到諸多病患的生命？得了吧，關鍵是老子我爽不爽，別人死活管我屁事。其二，一個醫士算老幾？老子我權傾天下，還怕找不出這號小人來伺候？

這是什麼心態？這就是標標準準的大獨裁者的心態，這就是寧我負人，毋人負我的再一次精確詮釋。然而，事實證明，天下還真找不出第二個“小人”來伺候您這位貴人。於是乎，老曹在臉被打得啪啪響後不得不解嘲：

佗死後，太祖頭風未除。太祖曰：“佗能愈此。小人養吾病，欲以自重，然吾不殺此子，亦終當不為我斷此根原耳。”