最早的漢字是甲骨文。漢字是世界上最古老的文字之一，至少有四千多年的歷史，現存最早可識的成熟漢字系統是商代的甲骨文。

目前有據可考的最早出現的漢字是甲骨文，在距今約3400年前的殷商時代，所以也叫“殷墟甲骨”，在光緒二十五年(1899)被發現，起初是作為藥材，翌年王懿榮首先開始研究。——這是主流看法。也有少數學者提出來金文或叫鐘鼎文應該更早出現，而不是現在認為的商周時代。也算一家之言，但是支持者寥寥。

陶文是中國最早的文字雛形

在中國的史前期以及有史早期，漢字產生前，最像是文字的符號就是陶文。陶文已經出土的資料很多，但它不像甲骨文那樣有成文的篇幅，只有單個的符號。從新石器時代一直到商代晚期，現在已出土的陶文以半坡陶文為最早，大約自公元前4800——4300年之間。此外，大汶口文化、龍山文化、良渚文化時期，也都有陶文。陶文多半刻在陶缽外口緣的黑寬頻紋和黑色倒三角紋上，極少數刻在陶盆外壁和陶缽底部，一般器物上只有一個陶文。對這些陶文的性質，學界看法不一。裘錫圭認為是“記號”，郭沫若認為是“具有文字性質的符號”，而於省吾等學者則認為已屬文字範疇。唐立庵（蘭）先生在談到大汶口文化陶文時說，這“是現行文字的遠祖，它們已經有5500年左右的歷史了”。破解陶文很困難，至今也只有幾個字能猜測它相當於後代的某字。不過，陶文與漢字有淵源關係，應該是肯定的。