周成王時期，封楚人首領熊繹為子爵（周朝爵位：公、侯、伯、子、男），楚國建立。楚國的疆域範圍大致在今天長江以南，包括今天的湖北和湖南這一代。公元前704年，楚國國君熊通僭越自立為王，是為楚武王。

楚國的國家面積在諸侯中是最大的，幾乎佔據了天下的一半。楚國的部落酋長在周滅商的戰爭中，投靠了周文王，因此被封為“子”爵，是春秋爵位中最低的一級。後來，楚國第一任君主熊繹帶領楚華人民艱苦奮戰，並不斷開疆拓土，成為了長江以南的大國。周王室衰微以後，熊通自立為王。楚文王把國都遷到了郢都，逐漸爭霸中原。到了公元前6世紀，楚國出現一個君王楚莊王（春秋五霸之一）。楚莊王任命孫叔敖為令尹，重視社會經濟的發展。

在楚莊王的帶領下，楚國在“邲之戰”中打敗了北方強國晉國。後來，楚莊王又相繼滅掉了蕭國，三次攻打宋國，成為了春秋中期的霸主。楚莊王故意問周王九鼎的大小和輕重，產生了一個成語“問鼎中原”。但之後，楚國被吳國打敗，整個國家都被消滅，在秦國的幫助下才成功復國。戰國時期，楚國用吳起進行變法，實力強勁，稱為戰國七雄之一。嬴政繼位以後，開始統一六國的戰爭。王翦率領60萬大軍，與項燕作戰，最終楚國覆滅。

楚國大致存在了1000多年，由熊繹建立，被秦國所滅。秦朝末年，楚國的貴族項羽又滅了秦朝。