商朝末年，紂王窮奢極欲，殘暴無道，西方諸侯國的首領姬昌決心推翻商朝統治，積極練兵備戰，準備東進，可惜他沒有實現願望就逝世了。姬昌死後，他兒子姬發繼位稱王，世稱周武王。周武王在軍師姜尚(太公)及弟弟姬曰(周公)、姬奭(召公)的輔佐下，聯合諸侯，出兵討伐紂王。雙方在牧野交兵。這時紂王已經失盡人心，軍隊紛紛倒戈，終於大敗。商朝都城朝歌很快被周軍攻克。紂王自焚，商朝滅亡。

紂王死後，武王心中並不安寧，感到天下還沒有安定。他召見姜太公，問道:“進了殷都，對舊王朝計程車眾應該怎麼處置呢?”

“我聽說過這樣的話:如果喜愛那個人，就連同他屋上的烏鴉也喜愛;如果不喜歡那個人，就連帶厭惡他家的牆壁籬笆。這意思很明白:殺盡全部敵對分子，一個也不留下。大王你看怎麼樣?”太公說。

武王認為不能這樣。這時召公上前說:“我聽說過:有罪的，要殺;無罪的，讓他們活。應當把有罪的人都殺死，不讓他們留下殘餘力量。大王你看怎麼樣?”武王認為也不行。

這時周公上前說道:“我看應當讓各人都回到自己的家裡，各自耕種自己的田地。君王不偏愛自己舊時朋友和親屬，用仁政來感化普天下的人。”

武王聽了非常高興，心中豁然開朗，覺得天下可以從此安定了。

後來，武王就照周公說的辦，天下果然很快安定下來，民心歸附，西周也更強大了。