核爆炸和核事故都有核輻射。影響人類的核輻射主要有三種，即α、β、γ射線。

α射線是由氦原子核組成的粒子流。它質量大且帶電荷多，但穿透物質的能力弱，射程也短，只要用一張普通的紙就能擋住。但如果進入人體，會造成危害性很大的內照射，因此在防護上要特別防止α發射體進入人體內。

β射線是由高速電子組成。與α射線相比它有較大的穿透力，能穿透面板的角質層而使活組織受到損傷，但它很容易被有機玻璃、塑膠或鋁板等材料所遮蔽。其內照射的危害也比α射線小。

γ射線與X射線類似，也是由看不見的光子組成的。它的穿透力最強，能穿透一米多厚的水泥牆，一個能量為1MeV的γ射線就足以穿透人體。因此在外照射的防護中對γ射線的防護最重要。但由於γ射線是不帶電的光子，它不能直接引起電離，所以它對人體內照射的危害要比α、β射線都小。

核輻射，或通常稱之為放射性，存在於所有的物質之中，這是億萬年來存在的客觀事實，是正常現象。核輻射是原子核從一種結構或一種能量狀態轉變為另一種結構或另一種能量狀態過程中所釋放出來的微觀粒子流。核輻射可以使物質引起電離或激發，故稱為電離輻射。電離輻射又分直接致電離輻射和間接致電離輻射。直接致電離輻射包括質子等帶電粒子。間接致電離輻射包括光子、中子等不帶電粒子。