因為清末民初的時候，外國列強紛紛在中國設立租界，而這些租界大多聘用印度錫金人來做巡捕， 這些印度人因為英語口音不標準， 當說英語“stand”時總是說“阿三 ” ，而且這些印度人還總是纏著紅頭巾，於是我們華人就管這些印度巡捕叫紅頭阿三，漸漸的就傳開了 ，逐漸發展為現在的三哥，所以叫印度人為三哥

1、當時人們把洋人稱為洋鬼子，跟洋人做事的華人叫二鬼子，印度人就自然是三鬼子了；

2、印度人不會說中文，而且有個口頭禪：I say，跟阿三諧音；

3、當時印度人主要集中在上海，上海稱人喜歡在前面帶阿字，還有癟三等蔑稱，於是阿三就稱為印度人的代稱了。

　　其一，那時的人形容猴子即“阿三”，舉凡洋人，在華人看來，皆如猴子般形貌舉止，尤其以印度人之面貌黧黑更甚，故此蔑稱印度人為“阿三”。

　　其二，據說因為印度人由於殖民地的關係，做公務員是要懂英語的，而他們因為懂英語的關係，卻也喜歡在華人面前擺譜，通常在說一些不流利中文時，總會不自覺地加一句“I SAY……”(我說…)由於I say的發音和“阿三”很接近，因此便有了“阿三”的稱呼。

　　其三，過去印度人因為自己是不結盟運動的領袖，便狂妄的宣稱美國是一極、前蘇聯是一極，而他們作為不結盟運動的領袖，是當之無愧的第三極。於是華人便叫他們“阿三”以戲謔之。

　　其四，印度曾是英國的殖民地，因此有許多印度人為英國政府工作，比如上海租界內就有印度警察，而英國體系的公務人員(尤其是警察)長久以來都習慣被稱呼為SIR，另外上海人一向習慣在單音節的單字前面新增一個“阿”字。所以上海人叫著叫著就把阿Sir叫成了阿三。此說法最為靠譜。

　　其五，當今網友的說法。印度一直想做老大，但前面不是還有美國和俄羅斯嗎？所以再怎麼排最多也就是阿三了。故曰“阿三”。

　　其六：以前在上海租界的時候，租用的洋人被稱為洋鬼子，租用的華人叫二鬼子，(後來被稱為偽軍或二鬼子什麼的，就是華人，《亮劍》裡面有這個稱呼)。僱傭的印度人叫三鬼子。上海人習慣稱呼前加上阿，比如阿寶，阿亮什麼的，所以後來把三鬼子演變成了阿三，是有貶義的意思，和洋鬼子、日本鬼子是一個意思。

　　其七：將佛法傳入中國的達摩祖師原是南印度國的三王子。

　　其八：二十世紀，大印度地區分裂為巴基斯坦和印度，後東西巴基斯坦又分裂為巴基斯坦和孟加拉國，總共三國。

　　其九：印度阿薩姆邦，該地區出產的紅茶非常有名。其發音顯然近似阿三，因此可能緣於此。

　　其十：印地語字母表的第一個字母為?，該字母讀音為“阿”，且該字母形狀就像數字3 。

　　其十一：民國時期上海的外籍巡捕所著制服，臂章上有三條橫的標記。百姓俗稱“三道頭”。著此類服裝多為印度籍人士，加之其職業是為外籍殖民者充當爪牙，故時人蔑稱之為“印度阿三”。

　　其十二：出於電影《大話西遊》裡唐僧說的“印度阿三”，讓一部分人認識到印度人也可稱“阿三”

紅頭阿三”對如今年輕人來說可能是個陌生的名詞，但對現今六、七十歲的老上海來說卻是非常熟悉的。之所以稱為“紅頭阿三”，原因大致有這幾種說法：凡印籍巡捕皆頭纏紅巾（實際上，印捕充任交通警、巡邏警的用紅巾纏頭，任看守警為黃巾纏頭）所以叫“紅頭”。關於“阿三”則有兩種說法：一說印度人是亡國奴，在上海人眼中的地位低於西捕和華捕列第三位；還有一種說法是印度人說話有口頭禪“I say”、“I say”，其諧音為“阿三”，紅頭加上阿三故稱“紅頭阿三”。

印捕是上海處於殖民地時的產物，在中國是獨一無二。1843年（清道光二十三年）8月上海被西方殖民者強迫開闢為通商口岸，外國冒險家紛至沓來，要求在上海購地建房。當時清政府上海道臺宮慕久在英國領事巴富爾的威脅和欺騙下，於1845年11月29日以道臺名義，用告示形式公佈了洋人的《上海租地章程》。從此，英租界成了英國侵略者在上海的“國中之國”。

1849年（清道光二十八年），法國領事敏體尼援引英國殖民者的先例，上海道臺麟桂屈服於殖民主義者的壓力，於1849年4月6日劃定法租界界址。

上海租界既然是“國中之國”，自然要有武裝力量及其他鎮壓工具，這便是萬國商團、艦隊水兵與巡捕。萬國商團是租界武裝力量的主體，其主要職責是保衛租界，一般不負社會治安之責。艦隊水兵是萬國商團的後盾。巡捕，即警察。起先，巡捕一律由西方人擔任，故稱為西捕。當時法租界公董局就有明文規定：“巡捕房人員應全部由法華人或宣佈服從法國領事館，並從此歸法國裁判權管轄的外華人組成。”英租界最多時有西捕160名。西捕薪水高，否則就找不到西捕，這樣開支就大了。另外，西捕有種種侷限，比如微服偵察，其相貌特徵根本無法掩飾；又比如去公共場所打聽，其語言障礙造成的困難也難以克服；再加上租界裡有幫會組織，西捕由於種種原因很難深入進去，也物色不到合適的人選做耳目，破案效率不高，租界治安堪憂。總之，從1854年開設巡捕房起，起先西捕還能應付。後來刑案隨人口激增而水漲船高，由清一色的西捕辦案，弊端更為突出，於是從1870年後改為允許華人充任巡捕，稱為華捕。由於這一改變收效明顯，以致漸而主次倒置，即西捕大減、華捕大增。例如1883年英美公共租界有巡捕200名，華捕竟佔170名之多。以後，華捕越僱越多，殖民者怕不易控制，自1884年開始從英殖民地“進口”印度籍巡捕，即“紅頭阿三”。殖民者從印度“出口”巡捕時，對人員精心挑選，必須是印度的錫克族人，個個身高馬大，滿臉虯鬚，令人望而生畏。但他們也有與西捕相似的短處，所以大多充當巡警、獄警與交通警。“紅頭阿三”來自英國殖民地，嚴格說來其身份比處在租界裡的上海人還低，但他們是英華人的忠實“看家狗”。狗仗人勢，整天警棍亂舞，讓上海人吃足苦頭，特別是那些攤販與車伕，挨“紅頭阿三”的警棍與皮靴更是家常便飯。殖民者為了利用 “紅頭阿三”為其忠實賣命，發他們的薪金比華捕高一倍，還配給住房等，並在當時的戈登路巡捕房內（解放後為江寧路公安分局）建造了一座三層樓印度教堂。印捕的存在隨著租界結束而取消。

法租界在這方面做法與英租界大致相同，他們“進口”的是安南巡捕，即越南人，在上海人看來，其體態、面板與廣東人相近，所以沒送他們什麼綽號或代稱。