因為最初明成祖朱棣在修建天壇時建造的是天地壇，共同祭祀天地，位於中軸線東側，同時在西側修建了山川壇，也就是今天的先農壇，天地對山川，是中軸線東西兩側的對稱關係。但是到了明嘉靖年間，嘉靖皇帝將天地壇改為天壇，單獨祭天，同時將北京城北的方澤壇改為地壇，也形成了今日天壇、地壇、先農壇的“三角而非對稱的關係”。因此，天壇並不位於北京的中軸線上。

天壇始建於明永樂十八年（1420年），為明清兩代帝王祭祀皇天、祈五穀豐登之場所，是圜丘、祈谷兩壇的總稱。圜丘壇在南、祈谷壇在北，二壇同在一條南北軸線上。圜丘壇內主要建築有圜丘、皇穹宇等，祈谷壇內主要建築有祈年門、祈年殿、皇乾殿等。

天壇是世界上最大的祭天建築群。天壇有垣牆兩重，分為內壇、外壇兩部分。主要建築集中於內壇。天壇主要建築在內壇的南北中軸線上，圜丘壇在南，祭天，有圜丘、皇穹宇等；祈谷壇在北，祈谷，有祈年殿、皇乾殿、祈年門等，中間有牆相隔。兩壇由一座長360米、寬近30米、南低北高的丹陛橋（也稱海墁大道或神道）相連。丹陛橋兩側為大面積古柏林。內壇西牆內有齋宮，是祀前皇帝齋戒的居所。外壇西牆內有神樂署、犧牲所等。壇內主要建築有祈年殿、皇乾殿、圜丘、皇穹宇、齋宮、無樑殿、長廊、雙環萬壽亭等，還有迴音壁、三音石、七星石等名勝古蹟。

從天壇的南門“昭亨門”開始一路朝北參觀