兔子是一種性情溫和又膽小的動物，但為何會飛上月亮搗長生不老藥？比兔子跑得快的動物很多，為何古人會以兔喻馬？北京人為什麼要供奉“兔兒爺”？……國家非物質文化遺產保護專家委員會委員、南京大學歷史學系教授徐藝乙，他饒有興趣地講述了兔子在中國傳統文化中的地位和象徵意義，古人對兔子有喜愛、崇拜的一面，但對兔子的狡猾、膽小和缺唇等特點持保留態度。

兔子跑得快常用來比喻馬

為何古人把兔子作為快速的象徵，並且以兔喻馬呢？因為獵豹少見，古代中國沒有獅子，所以人們常能看到的跑得最快的動物大多是兔子。馬車出現以後，人們又用兔的形態裝飾馬車，寄託快速行進的希望。

“飛兔”最早出現在《呂氏春秋?離俗》中，“飛兔、要褭，古之駿馬也。”意思是，這種馬跑起來像兔在飛，所以得名。“古”總不外夏、商、週三代，而根據夏代出土的飛兔紋殘陶器推測，飛兔的傳說可能早在夏代就已經出現。又傳說，西周時期，周穆王有八匹駿馬，日行三萬裡，堪稱“飛兔神馬”。

這種以兔喻馬的做法為後世所繼承。《三國志·呂布臧洪傳》：“布有良馬曰赤兔。”裴松之注：《曹瞞傳》曰：“時人語曰：‘人中有呂布，馬中有赤兔。’”名為赤兔，應該是一匹紅馬。後來，赤兔經《三國演義》的誇張，成了日行千里、渡水登山如履平地的寶馬，又說這馬後來成了曹操的戰利品，曹操又將它送給關羽，關羽死後，赤兔也絕食而死，是一匹義馬。

“玉兔”月宮搗藥陪伴嫦娥

古人注意到兔子的善跑特長，創造出飛兔的神話，但兔是怎樣飛上月亮的？這是一個學者們長期反覆討論的問題。戰國時期，屈原在《天問》中發問道：“夜光何德，死則又育？厥利維何，而顧菟在腹？”意思是，月光中得到了什麼，竟然能起死回生，晦暗了又能轉明亮，月亮何所利而養育著顧菟在它的腹中？關於詩中的“顧菟”，千百年來眾說紛紜，至今也還沒定論。洪興祖認為“菟”同“兔”。那“顧菟”又是什麼意思呢？朱熹在《楚辭集註》中認為“顧”就是“望”，毛奇令在《天問補註》中卻有另一種意見，認為是月中兔名，林雲明則認為“顧”就是眷戀的意思。

從漢代至唐代，玉兔與蟾蜍都同居月宮。漢代《樂府詩集》中說“白兔長跪搗藥蝦蟆丸”，可見兔與蟾蜍都從事製藥的工作。宋代以後，人們漸漸對月中玉兔更加重視，明清時期的中秋月餅上，要繪上月宮和蟾兔。唐代銅鏡上，有玉兔在月宮中搗藥的情景，與嫦娥為伴。為什麼選用玉兔搗藥，大約是古人認為兔與長壽之道有關，產生了兔子長壽之說。

漢人中秋拜月信奉“望月而孕”

兔的繁殖能力很強，每月可生一窩小兔，因此古人對兔子產生了生殖崇拜。於是有了“兔舔雄毫而孕，及其生子，從口中出”，兔“望月而孕”等說法。漢族中秋節拜月的習俗就與此有關，有些地方有“男不拜月，女不拜灶”的說法，拜月由婦女主持，虔誠祈禱早生貴子。

舊時北京的中秋節還有供養“兔兒爺”的習俗，這種泥質的兔首人身偶像，源於北京，傳於天津，大的受供奉，小的是孩子們的玩具。與兔兒爺匹配的兔兒奶奶，形象、髮型模仿婦女，二者一起供奉，頗有節日氣氛。產生了一個歇後語：“兔兒爺拍胸口——沒心肝”，可見在舊時北京，兔兒爺是人們非常熟悉的。

喜歡三國的朋友，對武聖關羽那忠義兩全的故事一定是耳熟能詳。而赤兔寶馬、青龍偃月刀更是關老爺的標配。

赤兔馬，應該是汗血寶馬中的佼佼者。赤為紅色，而汗血馬就是以馬匹的鬃毛顏色為赤紅而得。

赤兔，亦稱赤菟，菟，為虎，赤兔馬意思是鬃毛紅色如虎般雄壯威武的駿馬。

傳說赤兔馬可以夜走八百，日行千里。在《三國志》中，赤兔馬原是董卓的坐騎，後來為了收買呂布，便將赤兔馬贈予呂布。

呂布死後，赤兔馬便到了曹操手裡。曹操看重關羽，認為寶馬配良將，亦想招攬關羽為自用，又贈給了關羽。

後來關羽被孫權所殺，將赤兔馬賜給了馬忠，但是赤兔馬與關羽情深，因思念關羽，絕食而亡。

關羽的赤兔馬，這個赤兔（赤菟）不是兔子！而是老虎！

是老虎，老虎，老虎！

赤兔馬是史實存在的，《三國志》記載：“布有良馬曰赤菟。”。裴松之注：《曹瞞傳》曰，時人語曰，人中有呂布，馬中有赤兔。

赤菟的菟，經過千年被寫成了兔，所以造成了很多誤解。例如什麼“古人把兔當成快速的象徵”，“古人用兔的形態寄託快速行進的希望”等等，都是望文生義，錯上加錯。

長沙馬王堆三號漢墓出土帛書，就發現了一本《相馬經》，寫道：“欲得菟之頭與其肩，欲得狐之周草與其耳……”，說的是千里馬的頭，應該像菟頭一樣。這裡的“菟”，指的就是老虎。

老虎發源自東北亞，而後物種逐步向西、向南擴散，但最終只限於亞洲大陸的東部和南部地區。因此，老虎的單詞發音根源主要來自東亞。例如，日語老虎發音為“tora”，北韓語發音為“taigo”。上古漢語的叫法，就是“菟”。

菟，作為老虎的稱呼，在春秋戰國乃至秦漢時期還都比較常用。

例如，楚國有大臣叫做“鬥谷於菟”，據說他嬰兒時由老虎餵乳。

山東有個古地名，叫做“菟裘”，明顯是老虎皮毛的意思。

漢代遼東有個“玄菟郡”，玄菟，就是黑色老虎的意思。東北本來就是老虎的發源地。

《戰國策·楚策》：見菟而顧犬，未為晚也。（看到老虎再找狗，並不算太晚。）

《楚辭·屈原·天問》：厥利維何，而顧菟在腹？（月中黑點那是何物，是否老虎藏在其腹中？ ）

《前漢·賈山傳》：上覆飛鳥，下不見伏菟。（只顧著看上面的飛鳥，看不到下面埋伏的老虎。）

由於“菟”這個字在楚國文字中出現較多，就出現了一種錯誤說法——“菟是古代楚人對老虎的稱呼”，甚至字典和百科上都這麼寫。但事實上，“菟”是整個東亞地區對老虎的最原始稱呼。這個詞彙的地域覆蓋，幾乎包括了中國、日本、北韓的大部分地區，僅在中國就出現在東北、中原和長江流域這些相隔千里的地區，可見“菟”絕非是楚國的方言。

從“菟”的構字方式看，屬於形聲字。可見，這個字是根據發音來構字的，出現要晚於象形字“兔”。“虎”字卻恰恰相反，屬於明顯的象形字。

“虎”字在商代就出現了，例如“虎方”，地點距離春秋的楚國都不遠。從這個角度看，楚華人對於“虎”和“菟”兩個字，很可能是同時應用的。這種“同義字”現象，在漢字中非常普遍，很可能是“夷夏”文明交融的一個證據。“菟”字更可能來自於東夷，“虎”則來自西夏或者殷商。