中國在漢以前，還沒有正式的凳椅。人們在進食、議事、看書時，只是在地上鋪一條用蘆葦、竹篾等編成的鋪墊用具，即席子，人就坐在席子上，故稱“席地而坐”。如果請客人坐正席，則多墊一重席子，表示恭敬。就連朝廷的最高統治者也是“席地而坐”，不過，所坐的東西比普通老百姓好一些，如周代每次舉行大朝覲時，五者所坐的席位，設有繡著黑白斧形的屏風，屏風前面南向鋪設著莞草編成的席子，上面再加上五彩蒲席和桃枝竹蓆，左右擺設玉兒，給王者憑依。

因此，古代所謂“坐”的姿勢，和我們現代人的“坐”完全不一樣。坐時要兩膝著地，然後將臀部坐於後腳跟之上，腳掌向後向外。古人的“坐”，實際上就是我們現在的跪。在接待賓客中，每當“坐”著向客人致謝時，為了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐變成了跪，然後俯身向下，就這樣，逐漸形成了日常生活中的跪拜禮。

古人認為，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬禮的意思。按照周代禮儀的規定，當時對跪拜的動作和物件，作了嚴格的規範，共分稽首、頓首、空首，稱為“正拜”。行稽首禮時，拜者必須屈膝跪地，左手按右手，支撐在地上，然後，緩緩叩首到地，稽留多時，手在膝前，頭在手後，這是“九拜”中最重的禮節。一般用於臣子拜見君王和祭祀先祖的禮儀。（後來，用於僧人舉一手向人們行禮，也稱“稽首”。“）

行頓首禮時，其他和稽首相同，不同者拜時必須急叩頭，其額觸地而拜。一般用於下對上的敬禮。（“頓首”兩首，後來也用於書信中的起頭或末尾，也有首尾都用的，表示對人家恭敬。）

行空首禮時，雙膝著地，兩手拱合，俯頭到手，與心平而不到地，故稱“空首”，又叫“拜手”。這是“九拜”中男子跪拜禮的一種。

請安原是明代軍禮中的一項，見於《大明會典》。當時全國各指揮使司、各衛所都有這個禮節，稱為“屈一膝”。建州衛也如此，到了清代，在八旗和明朝遺留下來的綠營中仍然沿襲舊習。本來，兵士見到上級軍官應該下跪，但因為身上有盔甲，只屈一膝或半膝，久之，不穿盔甲時也以屈一膝為禮，並和叩首、打恭一樣，含有問候請安的意思。在八旗人家和部分漢族官宦人家，晚輩見長輩，平輩中幼見長，奴僕見主人至親友相見，都行這個禮，所以屈一膝又叫請安。但在衙門或公共場所，則不論旗人漢人都行打恭禮，不能請安。

男子請安的姿勢：

先端正姿勢，如“立正”的樣子。然後向前邁左腿，左手扶膝，右手下垂，右腿半跪，略微停頓；眼平視，不許低頭、揚頭或歪頭;雙肩平衡，不許彎腰，左右腿的間距不可太大，保持左腿向前邁的自然距離，不可向後蹬腿。

女子請安姿勢與男子同，只是左右腿的距離要近，動作幅度小，雙手扶左膝，右手不下垂。

跪 安

“跪安”這個禮節行於皇宮和五公府第以及宗室家庭中。皇帝每日召見軍機大臣之外，常常還要另外召見某些官員，這是屬於密談性質，不同於朝會大典，所以官員同皇帝不必叩頭。

召見的程式是這樣：先由外奏事處登記，再由內奏事處安排在某日第幾起。皇帝吃早飯時（天尚未明），桌上擺好綠頭籤，飯後分起召見。有合在一起（如與軍機大臣一起）的，太監們都退出。內奏事處太監副食應召官員來到暖閣門前，掀起簾子讓官員進去，太監退到殿外。

這位官員進門，站著說：“臣（某人）恭請皇上聖安。”然後跪安、起立，走幾步到皇帝面前，跪在一個紅邊白心很厚的氈墊上奏對。奏對完畢，皇帝說：“你下去吧。”於是官員起來跪安，面對皇帝倒退幾步，轉身出門。如果在奏對時有謝恩的事，就在原地一叩，說：“謝皇上聖恩。”如果在奏對時說錯了話，就摘下帽子，以頭碰地一下，表示承認錯誤。皇帝日常晨昏定省、見皇太后時，進門要跪安，退下時也跪安。

太監有事向皇帝、太后、皇后、妃嬪等主位啟奏，王公府第及宗室家庭中晚輩見長輩，奴僕見主人，都要跪安。

跪安的姿勢和請安的姿勢，相同部分是先端正姿勢，左腿向前邁步。但跪安時右腿須全跪，然後左腿也跪下，右腿隨即起來，左腿也起來，恢復立正的姿勢。這一連串的動作要節奏均衡，不可慌忙，不可拖拉。其他和請安的要求一樣。

清代后妃以下，公主、格格、福嚴明以及品官命婦（漢人品官命婦不在此列）穿朝服、吉服，行大禮，有一肅、一跪、三叩及六肅、三跪、九叩的儀節。（一肅是一次肅立。一跪是跪下和起立各一次。三跪當然就是各三次。三叩和九叩的區別也是次數的區別。）

穿朝服、戴朝冠時的叩首和男子一樣。穿吉服的在晚清不戴吉服冠，而戴鈿子，則跪下之後不叩首，只以右手扶兩把頭翅。這裡需要解釋的是“肅”。這個動作和女子請安差不多，先端正姿勢，慢慢地一直下跌到底，再慢慢起來，恢復立正的姿勢。也是要求不彎腰，不低頭，兩肩平穩，腰板筆直。