黃土高原溝壑縱橫，形態複雜，發展速度快，它們是河流泥沙的供給地和初期搬運通道。黃土物質疏鬆，具垂直節理，易遭受侵蝕。

黃土塬、梁、峁地形是今天黃土高原基本的地貌型別。 山、原、川三大地貌型別是黃土高原的主體。聳峙在高原上的山地，猶如海洋中的孤島。例如六盤山以西的隴中高原上的屈吳山、華家嶺、馬銜山，隴東陝北高原上的子午嶺、白于山、黃龍山等。

黃土原（或塬）是指平坦的黃土高原地面，著名的有甘肅東部的董志塬，陝西北部的洛川塬。塬面寬闊，適於機械化耕作，是重要的農業區。但是塬易受流水侵蝕，溝谷發育，分割出長條狀塬地，成為山樑，稱為“梁”地。如果梁地再被溝谷切割分散孤立，形狀有如饅頭狀的山丘，當地稱為“峁”。由“梁”和“峁”組成的黃土丘陵，高出附近溝底大都在100～200米左右，水土流失嚴重，是黃河泥沙來源區。

黃土川是深切在塬面下的河谷平原。在梁峁地區地下水出露，匯成小河、河水帶來的泥沙在這裡沉積，在兩岸形成小片平原，稱它為“川”。川兩旁還有階地，即“掌”、“杖”地。掌是川地上源的盆地狀平原，與條狀分佈的杖地不同。

黃河在它的中、上游流經世界上最大的黃土高原。黃土高原土層深厚，土質疏鬆，地形破碎，暴雨頻繁，水土流失極為嚴重，是黃河泥沙的主要來源地。尤其是黃河河口鎮至潼關這一河段，黃河在穿越這一段黃土高原的過程中，眾多支流匯入，把黃河“染成”了。據測定，這一河段進入黃河的泥沙佔全河沙量的90%。

黃土塬是黃土原面被流水沖刷之後形成的殘餘原面。黃土川一般是指黃土塬、黃土梁之間夾著的寬闊河道，一般偏向河流下游。陝北人稱之為川道，簡稱川，比如洛川、宜川、延川、銅川。黃土川地形開闊，水源充足，更適合種植。