譯文：世上（先）有伯樂，然後有千里馬。千里馬經常有，但是伯樂不常有。所以即使有名貴的馬，只是辱沒在僕役的手中，（跟普通的馬）一同死在槽櫪之間，不以千里馬著稱。

（日行）千里的馬，吃一頓有時能吃完一石糧食。餵馬的人不知道它能（日行）千里而（像普通的馬一樣）來餵養它。這樣的馬，即使有日行千里的能力，卻吃不飽，力氣不足，它的才能和好的素質也就不能表現出來，想要和普通的馬一樣尚且做不到，怎麼能夠要求它（日行）千里呢？

不按照（驅使千里馬的）正確方法鞭打它，餵養它卻不能竭盡它的才能，聽千里馬嘶鳴，卻不能通曉它的意思，拿著鞭子面對它，說：“天下沒有千里馬！”唉！難道果真沒有千里馬嗎？大概是真的不認識千里馬吧！

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作者刻畫“食馬者”與千里馬之間的矛盾，兩相對照，既寫出千里馬的抑鬱不平，也寫出不識真才者的愚昧專橫。千里馬在無人給它創造有利的客觀條件時，有時欲一展所長卻有力無處使，最後到了無力可使的程度，連一匹普通馬也比不上，實現不了日行千里的功能，因此待遇也就比不上一匹“常馬”。

受辱和屈死也就不足為奇，不會引起人們的注意了。由於食馬者的原因，千里馬不能恪盡職守，還會受到責難和懲罰，往往被痛打一頓在待遇上也就越加糟糕（食之不能盡其材）。表面看“食馬者”不是伯樂，不懂馬語，卻蘊涵著懷才不遇的人面對那些愚昧專橫的統治者就是申訴也無用的意思。