社會主義初級階段是一個具有特定內涵的新概念,它不是泛指任何國家進入社會主義都會經歷的起始階段,而是特指中國生產力發展水平不高、商品經濟不發達條件下建設社會主義必然要經歷的特定歷史階段.它包括兩層既相對區別、又緊密聯絡的基本含義：

第一,中國社會已經是社會主義社會.我們必須堅持而不能離開社會主義.第二,中國的社會主義社會還處在初級階段.我們必須從這個實際出發,而不能超越這個階段.前一層含義闡明的是初級階段的社會性質,後一層含義則闡明瞭中國現實中社會主義社會的發展程度.

黨的十五大對社會主義初級階段的基本特徵做出了新的概括,強調指出：社會主義初級階段,一是逐步擺脫不發達狀態,基本實現社會主義現代化的歷史階段；二是由農業人口占很大比重、主要依靠手工勞動的農業國,逐步轉變為非農業人口占多數、包含現代農業和現代服務業的工業化國家的歷史階段；三是由自然經濟半自然經濟佔很大比重,逐步轉變為經濟市場化程度較高的歷史階段；四是由文盲半文盲人口占很大比重、科技教育文化落後,逐步轉變為科技教育文化比較發達的歷史階段；五是由貧困人口占很大比重、人民生活水平比較低,逐步轉變為全體人民比較富裕的歷史階段；六是由地區經濟文化很不平衡,透過有先有後的發展,逐步縮小差距的歷史階段；七是透過改革和探索,建立和完善比較成熟的充滿活力的社會主義市場經濟體制、社會主義民主政治體制和其他方面體制的歷史階段；八是廣大人民牢固樹立建設有中國特色社會主義共同理想,自強不息,銳意進取,艱苦奮鬥,勤儉建國,在建設物質文明的同時努力建設精神文明的歷史階段；九是逐步縮小同世界先進水平的差距,在社會主義基礎上實現中華民族偉大復興的歷史階段.這九條充分體現了社會主義初級階段歷史發展的過程性特徵。