釋迦牟尼出家前的名字叫悉達多，生活在距今兩千五六百年以前，與中國的孔子同時，活了80歲。他是釋迦族人，“釋迦牟尼”的意思就是釋迦族的聖人。他出生在古印度北部迦毗羅衛國，位置在現在的尼泊爾境內。他是一個王族子弟，從小就受過良好的教育。成年娶過妻子，生有孩子。

 悉達多所以要出家修道，最終成為佛教首領，是因為他有自己的抱負。年輕時整天悠閒奢侈的生活，不但沒有給他精神上的慰藉，反而覺得十分空虛。他不滿當時婆羅門的神權統治和種姓制度。按照當時婆羅門教法典，人們按種姓劃為四個等級：第一等是婆羅門，即祭司，掌握神權；第二等是剎帝利，即武士、軍事貴族和王族；第三等是吠舍，指農民、手工業者和商人；第四等是首陀羅，包括僱傭勞動者、奴隸等。悉達多竭力反對這種神權至上、婆羅門第一的制度，提出了“四姓平等”的主張。傳說他29歲那年，一次出遊，遇到一個奄奄待葬的老人，一個病入膏肓患者，一個待葬的死者，使他知道老、病、死為人生所無法避免；又遇到一個貧窮的比丘（修行者），懂得修行可以解脫。從而促使他下定決心，出家修道，為推行自己的宗教主張另闖新路。經過六年苦行，遍訪名師，接觸了社會各階層人民，逐漸形成了一整套宗教哲理的觀點。後來佛教徒把他這個悟道過程，說成是在菩提樹下靜思而得的，添加了濃重的神秘色彩。此後，釋迦牟尼一直在印度的北部和中部傳播教義，發展了很多信徒，逐漸形成一大宗教。

 釋迦牟尼80歲時在娑羅雙樹下逝世。火化後，他的骨灰被許多國王搶分，尊稱為“舍利”。他一生所演說的教義，被信徒們紀錄整理，形成了經、律、論三大部，就是後世所稱的“三藏”。他本人也被尊稱為“如來”（意思是“成正覺”）、“佛”（意思是“覺悟者”），奉為佛祖