鄒忌身高八尺多，而且外形、容貌光豔美麗。早晨穿戴好衣帽，照著鏡子，對他妻子說：“我和城北徐公相比，誰更美？”他的妻子說：“您非常美，徐公怎麼能比得上您？” 城北的徐公是齊國的美男子。鄒忌不相信自己比徐公美，於是又問他的妾：“我和徐公相比，誰更美？”妾回答說：“徐公哪能比得上您？”第二天，有客人從外面來拜訪，鄒忌與他相坐而談，問客人：“我和徐公比，誰更美？”客人說：“徐公不如您美麗。” 又過了一天，徐公來了，鄒忌仔細地看著他，自己認為不如徐公美；再照鏡子看著自己，更是覺得自己與徐公相差甚遠。晚上他躺在床上休息時想這件事，說：“我的妻子認為我美，是偏愛我；我的妾認為我美，是害怕我；我的客人認為我美，是有事情有求於我。”

　　於是鄒忌上朝拜見齊威王，說：“我知道自己確實比不上徐公美。可是我的妻子偏愛我，我的妾害怕我，我的客人有事想要求助於我，所以他們都認為我比徐公美。如今齊國有方圓千里的疆土，一百二十座城池。宮中的姬妾及身邊的近臣，沒有一個不偏愛大王的，朝中的大臣沒有一個不懼怕大王的，全國的百姓沒有不對大王有所求的。由此看來，大王您受到的矇蔽太嚴重了！”

　　齊威王說：“你說的很好！”於是就下了命令：“大小的官吏，大臣和百姓們，能夠當面批評我的過錯的人，給予上等獎賞；上書直言規勸我的人，給予中等獎賞；能夠在眾人集聚的公共場所指責議論我的過失，並傳到我耳朵裡的人，給予下等獎賞。” 命令剛下達，許多大臣都來進獻諫言，宮門和庭院像集市一樣喧鬧；幾個月以後，還不時地有人偶爾進諫；滿一年以後，即使有人想進諫，也沒有什麼可說的了。燕、趙、韓、魏等國聽說了這件事，都到齊國朝拜齊威王。這就是所說的在朝廷之中不戰自勝。