不鏽鋼的防鏽原理是： 不鏽鋼所以不生鏽，原因就在於裡面含有金屬鉻。鉻是化學元素週期表中第24號元素，符號為Cr。不鏽鋼裡不但必須含鉻，而且必須含有一定數量的鉻才能達到防鏽效果。鉻防腐作用的第一個方面是鈍化。鈍化的原因，一種理論認為，在氧化性介質的作用下，不鏽鋼表面形成一層起防腐蝕作用的富鉻氧化膜，這層氧化膜能阻止氧化介質經金屬表面往裡滲透。並且，一旦這層氧化膜遭到破壞，還可自行恢復。鈍化的第二種理論認為，由於吸附的氧原子被金屬的電子作用，形成了電池耦，能與電化學腐蝕相對抗，從而提高了耐腐蝕效能。鈍化的第三種理論認為，鉻搶走了鐵原子最外層的一個電子，使不鏽鋼鈍化。鉻防腐的第二個方面，是鉻使鐵基固溶體的電極電位提高。當鉻達到一定值時，這種提高可以發生突變，即在達到八分之一、八分之二、八分之三……原子量時，其腐蝕大大減弱。含鉻量達到八分之一，即12.5％，就能抵抗大氣、水蒸氣及稀硝酸的腐蝕。如果要想抗拒濃酸的侵蝕，就需達到第二個突變值八分之二，即25％。因此，不鏽鋼要含鉻，只是定性的說法。而含鉻125％，則是定量，低於此量的就不叫不鏽鋼。工業上應用的不鏽鋼，含鉻量在12％～30％之間，通常把能夠抵抗大氣腐蝕的含鉻13％的鋼叫做不鏽鋼，把含鉻17％以上的鋼叫做耐酸鋼，統稱不鏽耐酸鋼。此外，還有能抗高溫氧化的耐熱不起皮鋼及電熱合金。