天干地支是早在公元前二千六百九十七年，於中華始祖黃帝建國時，命大撓氏探察天地之氣機，探究五行(金木水火土)，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干，及子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支，相互配合成六十甲子用為紀曆之符號。

中國曆法以月球繞地球一週的時間（29.5306天）為一月，以地球繞太陽一週的時間（ 365.2419 天）為一年，為使一年的平均天數與迴歸年的天數相符，設定閏月。據記載，西元前六世紀中國開始採用十九年七閏月法協調陰曆和陽曆。

天干地支，是過去人建曆法時，為了方便做60進位而設出的符號。對古代的華人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯數字般的單純，而且後來更開始把這些符號運用在地圖、方位及時間(時間軸與空間軸)上，所以這些數字被賦於的意思就越來越多了。

古人(一說黃帝)觀測朔望月，發現兩個朔望月約是59天的概念。12個朔望月大體上是354天多(與一個迴歸年的長度相近似)，古人因此就得到了一年有12個月的概念。在搭配日記法(十天干)，產生陰陽合曆，發展出現在的天干地支；較為成熟時應該是在夏商周這幾個朝代。

天干地支簡稱干支，是夏曆中用來編排年號和日期用的。

曆法用天干、地支編排年號和日期，天干共十個字，因此又稱為「十干」，其排列順序為：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支共十二個字，排列順序為：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。其中甲、丙、戊、庚、壬為陽幹，乙、丁、己、辛、癸為陰乾。子、寅、辰、午、申、戌為陽支，醜、卯、巳、未、酉、亥為陰支。

以一個乾和一個地支相配，排列起來，天干在前，地支在後，天干由甲起，地支由子起，陽幹對陽支，陰乾對陰支（陽幹不配陰支，陰乾不配陽支）得到六十年一週期的甲子迴圈。稱為“六十甲子”或”花甲子”。中國人民過去就是以六十甲子迴圈來紀年、紀月、紀日、紀時的。

天干地支這共二十二個的符號錯綜有序，充滿圓融性與規律性。它顯示了大自然執行的規律，即時（時間）空（方位）互動，和「陰」與「陽」的作用結果。中國曆法包含了陰陽五行的思想和自然迴圈運化的規律。

年：每個干支為一年，六十個幹後，又從頭算起，週而復始，迴圈不息。由甲子開始，滿六十年稱做一甲子或一花甲子。稱為干支紀年法。

月：正月是由寅開始，每個月的地支固定不變，然後依次與天干組合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰。從甲子月到癸亥月，共六十甲子，剛好五年。

日：由甲子日開始，按順序先後排列，六十日剛好是一個干支的週期。

時：由甲子時開始，但記時的地支固定不變，每天十二個時辰。

補充典故：

相傳黃帝時代，因有蚩尤神擾亂，黃帝憂民之若，遂與蚩尤大戰於涿鹿之野，流血百里不能治之，黃帝於是齋戒沐浴、築壇祀天、方丘禮地。天乃降十干(即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸)。十二支(即子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥)。帝乃將十干圓布像天形，十二支方布像地形，始以幹為天，支為地，然後乃能治之。後有大撓氏將十天干、十二地支分配成六十甲子，並以黃來開國日定為甲子年、甲子月、甲子日，甲子時。此為天干地支之由來。

耶穌誕生在公元元年 公元紀年，也稱公曆紀年，或和基督紀年。它以相傳的耶穌基督誕生年即公元元年作為歷史算起，在中國這一年正好是西漢平帝元始元年。以這一年為界，在此以前的時間稱公元前多少年，在此以後的時間和公元多少年，或直接稱xx年（注意，不能寫成公元后xx年）。這就是紀年法。中國從1949年起開始採用公元紀年，現在的教材實際上也是把各種紀年方法換算成公元紀年來表達歷史時間的，因此，公元紀年是學生必須掌握的一種紀年方法。 與公元紀年相關的兩個概念是“世紀”和“年代”。每一個世紀為100年，從理論上講，公元1年~公元100年為一世紀，公元101年~公元200年為第二世紀，…….，以此類推，但是按照習慣的用法,人們常把某個100年的最後一年作為下個世紀之首,如公元100年,人們並不把它作為一世紀的最後一年，而是把它作為二世紀的最初一年。這樣公元一世紀中剩下99年,變成公元1年~99年，以後的每一個世紀仍是100年，即二世紀變成公元100年~199年，三世紀變成200年~299年，……..。公元前的世紀推算以此同理，所不同者，只是每一個世紀的推算要從絕對值大的年代向絕對值小的年代順序進行，如公元前一世紀的為公元前99年到公元前1年。判定某一年在哪個世紀時,可以用一個簡單的方法，即如果這個年份是兩位數，即在1~99年間，那麼這一年肯定是在公元一世紀裡，如果這一年是三位數即在100~999年之間，那麼把這一年的第一位數加上1，就可得到這一年所在的世紀。例如公元618年,第一位數為6，6+1=7，所以這一年是在公元7世紀裡。如果這一年是四位數，即在1000以上，那麼就以這一年的前兩位數加上1，就可得到所在的世紀了。如1840年，前兩位數為18，18+1=19，所以這一年在公元19世紀內。公曆的一個世紀中，又分為早期(初期)，中期，晚期(未期)，或前半期後半期等。早期（初期），一般是一個世紀的前30年；中期，指一個世紀的中間50年。晚期（未期），指一個世紀的後20年；前半期和後半期是指一個世紀的前50年和後50年。 從理論是講，每一個世紀分為幾個年代，每一個年代為10年。但是習慣上人們並不具體稱每個世紀的前20年（公元后的第一個世紀為19年）為某年代。而是籠統的稱之為某世紀初，把以後的20～29年稱為20年代，30～39年稱為30年代，……，90～99年稱為90年代。這樣每個世紀實際上只有8個年代。在世界古代史教材中，我們還可以看到有幾處用了“千年代”這個概念，如在講古代印度河流域的城市遺址時說“這些城市開始興建於公元前三千代中期”。一千年是一個“千年代”，公元前三千年代是指公元前第三個一拮年，即公元前3000～3001年之間。 在使用公元紀年時，應當指出的一點是：計算涉及跨公元前後的時間，與單純的計算公元前或公元后的時間有所不同，即必須在計算出的 時間總數上減去一年，如計算公元前841年到1949年之間有多少年，正確的計算是841+1949-1＝2789年，可以把這種演算法歸納成一個簡單公式“前後相加再減一”。這裡之所以要減出一年是因為公元紀年不設公元0年，不能按照數學上的正負數的概念來計算跨公元前後的時間。