憂患意識是從現實的情況出發對未知事物將會給自身帶來的消極影響的一種警惕。其實質就是人們時時自警，趨利避害，透過人們自身的主觀努力，避免或減少災難的發生，化除潛在的危機。憂患意識伴隨著文明社會的開始和人類意識的產生，貫穿整個中華民族精神的發展過程，是推動社會不斷髮展的動力源泉，激勵著中華民族不斷覺醒和奮發圖強。從某種角度來說，憂患意識與人類進化歷史的腳步相伴始終。隨著人類文明的不斷髮展，憂患意識的內涵和外延也在不斷地發生變化。按照憂患意識所指向的物件分析，憂患意識可以分為對自然的憂患意識、對人自身的憂患意識和對社會的憂患意識。而這三者的表現又具有歷史規律性，存在輕重緩急的次序。

自然憂患意識：憂患意識最初源於人們對大自然不可抗拒力量的警覺。當人類透過雙手勞動，把自身分離出動物界，發展出清醒的自我意識時，就深切體會到大自然的威力無法為自身所抗拒，於是對自身的存在產生了深深的憂患意識。

人自身憂患意識：憂患意識發展為對人自身德行修養的追求. 努力透過完善人類自身的道德、展現人類現實的力量而應“天命”。儒家聖人孔子諄諄教誨人們注重自身道德修養，強調禮義仁愛；諸子百家努力探討人性善惡；愛國者屈原汨羅之濱九問蒼天等等，都是憂患意識的具體體現。

社會憂患意識：憂患意識最後體現為對天下興衰和政權交替的憂慮。戰國中期著名的思想家孟子用非常精煉的語言把它概括為“生於憂患，死於安樂”。

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