不分年齡、種族、男、女、老、少都可能得肺結核病。尤其是身體抵抗力較差的人(如老人、糖尿病、愛滋病、營養不良等病人)，比較容易受到結核桿菌感染。大部分感染結核菌的人因為身體有足夠的抵抗力，會自然痊癒而一生不發病，但少部分受到結核菌感染的人，在身體抵抗力較差時，潛伏在體內的結核菌會開始活動繁殖。

結核桿菌侵入人體後是否發病，不僅取決於細菌的數量和毒力，更主要取決於人體對結核桿菌的抵抗力（免疫力），在機體抵抗力（免疫力）低下的情況下，入侵的結核桿菌不能被機體防禦系統消滅而不斷繁殖，引起結核病。

結核桿菌的傳播方式主要經呼吸道傳染，健康人吸進了含有結核桿菌的飛沫就有可能受到結核桿菌的感染，並在肺部形成病灶。因此，結核病的傳染性與患者的病情、排菌量、咳嗽的頻率、居住房子的通風情況及接觸者的密切程度及抵抗力有關。

另外還有消化道傳染，因為除了人以外，牛也會得結核病，如果母牛得了結核病，那麼它產的奶裡也會帶有結核桿菌，人如果喝了有病菌生牛奶就會感染上結核病，所以建議大家在飲用牛奶時一定要煮開了再喝。

結核桿菌首次侵入人體主要是透過呼吸道進入肺內並在此繁殖，稱為原發感染。結核桿菌從原發病灶中沿淋巴管進入到血流，透過血行播散進入到各個臟器中，有的立即發病，發生嚴重的粟粒型結核病和結核性腦膜炎；有的結核桿菌潛伏在各種臟器中，待機體免疫力下降時發病。

換句話說，即使吸/食入結核桿菌，但是在人體免疫力足夠高的情況下，結核桿菌也只會潛伏，而不會發病。

最後，結核桿菌不止侵害肺部，它可以侵犯各種組織器官，引起相應器官的結核病。

綜上，不小心吸入結核桿菌，的確增加了發病的風險，但未必發病。就算髮病，也未必是肺結核。