此語出自時間大概在秦獻公十一年，《秦本紀》：周太史儋見秦獻公曰：“周故與秦國合而別，別五百歲複合，合十七歲而霸王出。” 。另外還有其它多個出處，《封禪書》：周太史儋見秦獻公曰：“秦始與周合，合而離，五百歲當複合，合十七年而霸王出焉”。 《老子韓非列傳》：自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：“始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。”。

從當時的社會的政治環境分析，之前春秋時期，列國爭霸不斷結盟，從而形成的盟誓制度，該制度是中國早期國家的一種體制，周王與諸侯以盟誓相聯結以及諸侯間以盟誓相交流是周代國家的重要特徵。

公元前770年，周平王在西方戎、狄的威脅下，遷都於洛邑，周天子的“共主”地位一去不復返,代之而來的是春秋時期的霸主政治和戰國時期的群雄政治，霸王的權力取代天下共主的周天子，君主專制的雛形出現。所以霸主只是春秋體制，有制度保證，比如會盟，周天子承認等。所以才有了後來的“春秋五霸”之說（齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王和宋襄公等霸主）。

霸主從以“尊王攘夷”的名義為號召以聚合各弱小的諸侯,到把自己的意志強加給弱小的諸侯國，對不順從者以武力征服甚至將之吞併。他們除會合諸侯稱盟主外，在本國已經確立起自己至高無上的地位，開始走上君主專制的舞臺。

因此《秦本紀》中的霸王應該是一個代名詞，指的是能左右當時局勢的後起之秀，如新的君主或亂世梟雄等新一代的霸王，而非“霸王”項羽或嬴政。

《秦本紀》：周太史儋見秦獻公曰：“周故與秦國合而分，分五百歲複合，合十七歲而霸王出。” 這句話的意思是：“周曾經和秦和在一起，而後來又分開來，分開五百年又會和在一起，合起來十七年後將有霸王出現。”

1，單從字面意思看，東周的時間是前770年－前256年，共計514年，符合“分開五百年”的說法。秦始皇於公園前221年統一六國，項羽在公園前206年攻入咸陽，大舉屠城，殺掉秦降王子纓，虛尊楚王為義帝，分封十八諸侯王，自立為“西楚霸王”與“合十七歲而霸王出”相吻合。

2，在秦始皇統一六國後覺得自己應該改個稱呼以顯示自己的功績，並區分和以前時代的不同，李斯等人給秦始皇上書為“泰”“皇”，最後秦始皇自己稱“皇帝”，自己為“始皇帝”以後傳至“二世”、“三世”……直至千秋萬世。秦始皇並沒有用過“霸王”的稱謂，而在秦始皇的爺爺的父親也就是秦昭襄王的時候，秦國就已經是無敵的霸主了。“霸王”自然就不是秦始皇。

可以看出，“霸王”不管是從稱謂上，還是從時間上推測都是與項羽吻合的。“霸王”也就是項羽。

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老子預言的是秦國的國運，因此我認為“合十七年，霸王出”是指的嬴政。老子是春秋時代的人，他所謂的霸王是指天子：霸者代天子伐不臣而守四方也，王者天下唯一之君也；霸王者是指一個強勢的天子。明顯項羽同志的西楚霸王雖有天子的實力，但是沒有天子的名號。

秦國是東周的開國諸侯，“秦救周，始為諸侯”是指的公元前770年秦襄公率兵勤王且護送周平王東遷，而周王室將關中故土賜給秦人立國。公元前256年秦昭襄王滅西周，公元前249年秦莊襄王派呂不韋滅東周，直此東周王朝徹底滅亡，周並於秦。“別五百歲複合”，指秦國徹底滅周（當時的西周公代表了東周王朝的正統），公元前770年至公元前256年共514年，到也符合老子說的五百歲而複合。

嬴政皇帝出生於公元前259年，駕崩於公元前210年，在嬴政13歲也就是公元前248年時，嬴政成為秦王。嬴政年幼，國政由丞相呂不韋與太后趙姬共同執掌，實際上是呂不韋在執政。嬴政22歲時在雍城祖廟加冠成年，正式親政，這一年是公元前238年！從東周王朝正宗的西周國滅亡，到嬴政親政，也就是從公元前256年至公元前238年正好17年，這就是老子說的“合十七歲而霸王出”。

很多人都認為秦始皇消滅六國，統一華夏是公元前221年，而西楚的項羽滅秦（殺秦王子嬰及嬴秦宗室，焚秦宮室及咸陽）是公元前206年，中間恰好有15年。因此許多人認為霸王是指項羽，儘管項羽自封為西楚霸王，但是老子說的霸王不是項羽。

《史記-老子韓非列傳第三》記載:

自孔子死後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰:"始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王出焉。“

這裡是"七十″，不是"十七″。

《史記-秦本紀》，周太史儋風獻公曰:周故與秦國合而別，別五百歲複合，合七十七年而霸王出"。

《史記-封禪書》為"合十七年而霸王出焉″。

究竟是多少年，哪個準確？

古秦襄公至秦二世，國祚六百一十歲。

其後百二十歲秦滅周，周之九鼎入於秦。

三種數子出現，這就讓寫文字的人為難了。至於說裡面的"霸王"是誰？

按題主的"十七歲"推算，應該是劉邦。不是項羽。更不可能是嬴政。

因為這個起事的年齡在四十五歲左右。項羽起事才二十多。秦始皇己快走完自己的路，不算"出焉"，出於此時此地。所以，很可能是劉邦。

周赧王五十九年，秦軍攻佔周朝王城，把九鼎搬走了，也就這一年，周赧王駕崩。

此後，雖然東周君依舊承擔祭祀周朝天子的義務，但是，周朝從周赧王天子駕崩以後，也就再沒有冊立新的天子。

因此後世史官把周赧王五十九年，視為周朝滅亡，之後的年號，是以秦昭襄王的年號為正統。

至於說最終秦國吞併東周君的土地，是秦莊襄王時候的事情了。

秦王政（也就是後來的秦始皇）是莊襄王之子。如果是把秦國吞併東周君的土地，視為秦和周的合併，那麼，十七年後，秦還並沒有完成統一——秦國完成對六國的吞併，是秦王政二十六年的事情，按照《史記》的記載，是秦王政二十六年，秦滅齊，齊國末代君主齊王建投降，六國最後一國滅亡。

因此說，秦吞併東周國十七年後，是很普通的一年。

至於說項羽出生於哪一年，只有後世小說家言的憑空想象。

不過，如果按照秦王政二十六年，秦統一六國，並且秦王政開始使用皇帝稱號，成為秦始皇開始算的話，十七年後，是大約是秦二世二年左右，項羽事實上，也成為了新政權的霸主。

因此說，霸王指的是項羽。

但是，更大的可能性是，這很可能是後世，甚至司馬遷為了報復漢武帝，抹黑矮化劉邦，編出來的。