中華鱘所屬的鱘魚類都是在距今約1.4億年的中生代末期的上白堊紀出現的，是屬於長江迴流魚類，被稱為長江魚王

中華鱘所屬的鱘魚類都是在距今約1.4億年的中生代末期的上白堊紀出現的，中國曾在遼寧北票晚侏羅紀（距今1億4千萬年前）地層中發現過鱘類化石，名北票鱘。這種鱘只在兩體側有一行側線鱗，其它體表裸露，與中華鱘體披五行鱗者不同。鱘魚是魚類中最瀕危的類群之一，63%的種類處於極危（Critically Endangered）狀態，另外有3個種可能已經絕滅，其餘的30%也受到威脅或處於易危或瀕危狀態，因此，現生的鱘魚類均被列入紅色名錄。

中華鱘是最古老的脊椎動物，是魚類的共同祖先—古棘魚的後裔，距今有一億四千萬年的歷史。和恐龍生活在同一時期。中華鱘由於它們自身所具有的一系列原始特徵，表現出它們既是介於軟骨魚類（鯊魚等）與硬骨魚類之間的類群，又是硬骨魚類中較原始的類群，在魚類演化史中有重要的學術價值。中華鱘在分類上佔有極其重要地位，是研究魚類演化的重要參照物，在研究生物進化、地質、地貌、海侵、海退等地球變遷等方面均具有重要的科學價值和難以估量的生態、社會、經濟價值。但由於種種原因，這一珍稀動物已瀕於滅絕。保護和拯救這一珍稀瀕危的“活化石”對發展和合理開發利用野生動物資源、維護生態平衡，都有深遠意義。從它身上可以看到生物進化的某些痕跡，所以被稱為水生物中的活化石。