相控陣雷達是用電的方式控制雷達波束的指向變化進行掃描的，這種方式被稱為電掃描。相控陣雷達使用“移相器”來實現雷達波束轉動。相控陣雷達又分為有源（主動）和無源（被動）兩類。有源相控陣雷達的每個輻射器都配裝有一個發射/接收元件，每一個元件都能自己產生、接收電磁波，因此在頻寬、訊號處理和冗度設計上都比無源相控陣雷達具有較大的優勢。

有源相控陣雷達採用數量眾多的發射/接收模組，每一個輻射器都是一個發射/接收模組，每一個輻射器都自己產生和接收電波（這是有源與無源的區別，無源相控陣雷達只有一箇中央發射機和接收機，發射的能量由計算機分配到天線上的每一個輻射器。），而且採用電掃描方式。

根據電掃方式，相控陣雷達大體可分為全電掃相控陣和有限電掃相控陣兩大類，全電掃相控陣又可稱固定式相控陣，即在方位上和仰角上都採用電掃，天線陣是固定不動的。有限電掃相控陣是一種混合設計的天線，即把兩種以上天線技術結合起來，以獲得所需要的效果，起初把相掃技術與反射面天線技術相結合，其電掃角度小，只需少量的輻射單元，因此可大大降低裝置造價和複雜程度。

天線陣，根據掃描情況可分為相掃、頻掃、相/相掃、相/頻掃、機/相掃、機/頻掃、有限掃等多種體制。相掃系列利用移相器改變相位關係來實現波束電掃。頻掃是利用改變工作頻率的方法來實現波束電掃。相/相掃是利用移相器控制平面陣兩個角座標實現波束電掃。相/頻掃是利用移相器控制平面陣一個座標而另一座標利用頻率變化控制來實現波束電掃．機/相掃是在方位上採用機掃、仰角上採用相掃。機/頻掃是在方位上採用機掃、仰角上採用頻掃。

有源相控陣雷達波束指向非常靈活、迅速；一個雷達可同時形成多個獨立波束，同時實現搜尋、識別、跟蹤、制導、無源探測等多種功能；多目標接戰能力強，能同時監視、跟蹤多個目標；抗干擾性能好。另外，相控陣雷達的可靠性高，即使少量發射/接收模組失效仍能正常工作。不過，相控陣雷達裝置複雜、造價昂貴，且波束掃描範圍有限，最大掃描角為90°到120°。