太平天國運動自1851年興起之後，雖然一些措施和制度一再被人詬病，但是運動初期的太平軍在軍心和士氣還是非常旺盛的。他們一路北上，攻州奪縣，圍長沙，佔武昌，下九江，克安慶，最後定都南京，可以說是所向披靡。

太平天國

定都南京之後，一支一萬餘人的北伐軍在林鳳祥和李開芳的率領下繼續北伐，北伐軍人數雖然不多，但是依舊是如入無人之境，一度打到了天津附近，最終由於孤軍深入，後方補給無法支援，陷入重圍，最後在黃河岸邊全軍覆沒。

太平軍北伐

太平軍的北伐雖然沒有成功，但是卻牽制了大量的清軍，給西征創造了條件。胡以晃、賴漢英、曾天養等人率領的西征軍沿著來時的老路，順江而上，再次拿下了太平、安慶、九江等城市，接著分兵兩路，一路進入江西進攻南昌，一路進入湖北攻擊武昌。

太平軍西征

西征軍的進展是十分順利的，直到西征軍進入湖南之後，遭遇了剛剛組建完畢的湘軍，雙方激戰數次，雖然互有勝敗，但是太平軍損失還是十分嚴重的，被迫放棄了進攻湖南的計劃，而湘軍氣盛而來，佔領了武昌，順江之下，一度有直接打到南京的想法。不過湘軍水師最終在鄱陽湖湖口遭遇了慘重失敗，曾國藩的水師被分割包圍在鄱陽湖內。

與此同時，處於江南、江北大營合圍中的天京城也沒有閒著，秦日綱統帥的東征軍在1856年春、夏兩季順利的拔掉了江南、江北大營。

太平天國的制度是否先進，一系列施政措施是否得民心，是否順應時代姑且不評價，不過1856年之前的太平軍戰鬥力還是非常強悍的，在太平軍取得湖口大捷，並且攻破江南、江北大營之後，太平軍進入了軍事上的全盛時期。

天京事變

不過這軍事上的全盛可以說是轉瞬即逝，幾乎都沒有任何過渡。伴隨著軍事上的節節勝利，太平天國內部由來已久的矛盾也就公開爆發了。1856年9月，天京事變爆發，在洪秀全的一手策劃下，先是北王誅殺了東王，接著北王又殺掉了翼王全家，然後北王又被天王幹掉，近兩萬多人在這場內訌中被殺，接著翼王帶領大量的精銳脫離了太平天國。

石達開轉戰各省

太平天國後期的“迴光返照”

嚴重的內訌以及石達開的出走讓太平天國迅速走向了下坡路，武昌、九江等重要城市相繼丟失，江南、江北大營再次重建，太平天國很快又一次陷入了全面的被動。儘管太平軍在陳玉成、李秀成等人的帶領下，也一度取得了一些勝利，三河大捷、二破江南、江北大營，一定程度上挽回了頹敗的局勢，但是畢竟是“人心冷淡、士氣減半”，天京事變後太平軍並沒有從根本上解決諸王之間的矛盾，也自始至終沒有拿出一個真正行之有效的計劃和綱領。太平天國內部的問題越來越嚴重，高階將領之間越來越各自為政，而洪秀全不但沒有處理好這些問題，更是一口氣封了2700多個王。

忠王李秀成

而太平天國後期，成分較前期更加不純，紀律廢弛的現象十分嚴重。新加入的太平軍有的是投降的清軍，有的是地痞、流氓，有的乾脆就是土匪，太平軍被嚴重腐蝕，燒殺搶掠，掠奪百姓，叛變投敵的現象越來越嚴重。丟失安慶之後，洪秀全一怒之下罷免了洪仁玕，懲罰了部分高階將領，陳玉成被俘後，太平軍士氣越發低落，看不到希望，軍隊的戰鬥力也是大大降低。

雨花臺大戰

以1862年10月的雨花臺大戰為例，李秀成和李世賢率軍20多萬，並且裝備了數量相當的洋槍、洋炮，面對著只有3萬餘人的湘軍，太平軍連攻不克，雖然湘軍損失也非常嚴重，但是太平軍在損失不到1萬人的情況下就選擇了撤軍。這反映了太平軍士氣不振，戰鬥力嚴重衰退。

太平天國後期，安徽、江西、江蘇、浙江等省，經過了長期的戰亂，已經是經濟凋零，人口減少，太平軍面對著清軍的以逸待勞，步步緊逼，既不能開啟新的局面，也得不到充足的補給，劫掠百姓的現象也就越發嚴重。

“絕對平均”的天朝田畝制度

總的來說，太平天國可以說是先天上就存在諸多的不足，但是前期好歹還是團結的，所以軍隊計程車氣還是很強的，但是後期在經過了天京事變等變故之後，積累多年的弊病相繼暴露，軍紀渙散，士氣低落，確實嚴重的損害了皖、贛、蘇、浙等省的經濟，這些也是後人以及當代的一些所謂的學者們對太平天國不屑一顧，謾罵一片的主要原因。

最主要的原因就是高層為了權利、金錢進行拉幫結夥，甚至是為此火併。這一場火併，就是歷史上的“天京事變”。

第一，太平天國的領袖洪秀全整日鑽研神學之事、且貪圖享樂，壓根就不理朝政。所以這才給了東王楊秀清太大的權利，直接導致了天京事變。 天京事變後，太平軍高層互相殘殺，一線太平軍軍心不穩，這無疑讓太平軍的戰鬥力產生了直線下滑。

第二，由於太平天國高層對於洋人的態度一直曖昧不明、洪秀全專注神學之事、太平天國高層又互相殘殺，導致清軍獲得了寶貴的喘息時間，淮軍、湘軍得以迅速發展，形成太平軍最強勁的勁旅。

第三，太平軍高層不斷有人陣亡，這無疑對軍心、對軍隊的戰鬥力是一個強有力的挑戰。1852年6月，南王馮雲山率部途徑蓑衣渡時，被清軍炮擊，馮雲山重傷不治身亡。 同年12月，西王蕭朝貴又在妙高峰被清軍集火炮擊，重傷身亡。

第四，太平軍前期勢如破竹的大好前程讓一大批趨炎附勢之人找到了升官發財的途徑。所以洪秀全封了很多個王和將領。想想看，這樣的人並不是真心替太平軍賣命，所以這些趨炎附勢之人最後不斷反水。天京事變後，李鴻章的淮軍與曾國藩的湘軍，一東一西，像兩個大鉗子死死地掐住了太平天國的咽喉。見大勢已去，太平軍不斷反水的將領成了壓垮太平天國的最後一根稻草。

所以才會有了郜永寬等太平軍八王拿著慕王譚紹光的人頭去投降淮軍這一歷史事件，所以才有了後來的程學啟在蘇州殺降。

第五，在對待西方列強的態度上，太平軍高層一直都想拉攏西方列強，但西方列強在這件事上，最初顯然猶豫不決。高層朝令夕改的政策致使一線太平軍將領一而再再而三的貽誤戰機，導致清政府緩過來掌握了戰場的主動權，這簡直是中法戰爭中一線淮軍和“太上軍機”奕譞的翻版。1860年，十二萬太平軍列陣蘇州河，飲馬黃浦江，上海本來已是太平軍的囊中之物，卻成就了淮軍大帥李鴻章，難道不是因為上層的猶豫不決，延誤了戰機麼？

第六，由於後期的太平軍魚龍混雜，有些新加入計程車兵從前就是地痞流氓、強盜小偷，為了錢，藉著戰爭的幌子實行搶劫、強姦，也實在是難逃本色。而太平軍有些軍官更是縱容士兵搶劫強姦，他們把一部分錢財上交到“聖庫”，更多的是把錢擼到自己腰包裡去了。