先從皇家說起。以唐朝的嬪妃為例:

貴妃，淑妃，德妃，賢妃，昭儀，昭容，昭媛，修儀，修容，修媛，充儀，充容，充媛。婕妤九人，美人九人，才人九人，三九二十七為世婦。其他還有，這裡暫略。

上溯推移到秦漢，杜牧有"嬪妃滕嬙，皇子王孫，辭殿下樓，輦來於秦"。這是指六國破滅後，六國王室子女，後宮佳麗全部充宮入秦。這麼多美人全來了。秦始皇才要修阿房宮來安排妻妾成群。"嬪，妃，縢，嬙"都是後宮女人按品級的名稱。比如王嬙是王昭君在漢宮中的地位品級。楊貴妃，僅次於皇后。蕭淑妃又次貴妃一級了……

至於漢代就更繁複了。其中通行有皇后之外，尚有妻，夫人，容華，御者……各朝均有增益損減，視當時的禮制而決定。

這些貴婦都有相應待遇。有了差別就有尊卑高下。漢武帝時，他寵幸尹婕妤，邢夫人。夫人秩比中二千石，容華秩比二千石，婕妤秩比列侯，婕妤有時直接遷皇后。如漢成帝時的班超的妹妹班婕妤，若不是趙飛燕半路殺出，她就是漢成帝皇后了。待遇著實比疆場奮鬥的將士來得容易。貴婦們獨家院落居住"尹夫人與邢夫人同時並幸，有詔不得相見"。沒事不準亂走，否則安律治罪。這就免了婆娘們拉邦結派，相互妒忌，引出亂子。

至於世家大族，就通指妻妾或正室，側室；大房二房三房四房；或太太，姨太太，姨娘，甚至阿姨……那她們又是怎樣被管理起來的呢？《紅樓夢》裡有趙姨娘，賈政的小老婆，稱妾也行。她得聽正室王夫人的話，聽王夫人安排做事。她們都有各自的月例。妻妾月例差別大，尊卑有別。這就確立為由長房來管理了。

他們妻妾成群，別以為沒事幹，白天有做不完的事，地主老財達官貴人娶妻納妾，恐怕還是在集中勞力振興家業。漢初有織房，是專門供後宮婦女織布識絲織錦用的。帝王家不養閒人，何況中下層。曹操不是讓他的婆娘們做針線縫衣服賺生活費麼？中國的"女工"(注意這不是男工女工的"工"而作"紅"解)就源於後宮後房。這樣一來有事幹就免了勾心鬥角，爭風吃醋，剔牙裂嘴，製造矛盾，妻妾不和，讓老爺少爺不好管而白天晚上沒個好心情。

除了正妻以外，其他的所有的女人，包括平妻、側室都可以統稱為“妾”。

最初的“妾”極有可能是正妻，因為沒有生育能力，容忍丈夫有了其他的女人，生兒育女，為家族開枝散葉。

但是令人始料不及的是，納妾逐漸成為了一種風氣，成為了男人滿足自己慾望，顯示自己地位的一種手段，並且迅速蔓延開來。

“男主外，女主內”似乎是古代預設的一種規定，就連皇帝的後宮裡都規定皇后是“後宮之主”。

正妻的地位與丈夫平等的，透過“三媒六聘”等程式，“門當戶對”的正妻才會來到丈夫家裡面，這是非常重要的一步程式，也是對正妻地位的一種認可、肯定。

“妾”這個字最初的意思其實就是女奴。在古代，妾的地位極其低下，甚至有專門的法律規定，不允許納妾的時候走“儀式”，直接一門小轎，從後門抬到家裡就完事兒了。

雖然“妾”在後世的地位有所提高，有了很多其他的稱呼，甚至皇宮裡面有了貴妃、皇貴妃一類的稱呼，但是在實際上，除了皇后以外都只是“妾”。

“妾”的代名詞就是“以色侍人”。

娶一個門當戶對的妻子，可以相夫教子，甚至妻子的孃家會給丈夫帶來很大的幫助。但是娶妾，只是因為貪圖“妾”的美色，等到“妾”年老色衰，甚至丈夫另有新歡，“妾”的地位馬上會下降到谷底。

所以“妾”年輕貌美，正得寵愛的時候，也許能夠與正妻爭鋒，但是一旦等到年老色衰失寵了，馬上就會遭受非常悽慘的待遇，甚至被買賣、送人。

古代一夫多妻的大家庭中，妻與妾之間、妾與妾之間的相處關係一直是個朝代研究的重要問題，在明清長篇家庭小說裡向來都是備受關注的焦點，有點類似於現代社會中的婆媳關係。妻與妾之間大概可以分為以下兩種關係：一、妻妾們相處和睦、關係融洽，但這種情況相對較少；二、勾心鬥角，矛盾重重，這是妻妾、妾妾之間的“主流”關係。

在古代一夫多妻制，多數為戰後男少女多做成，皇帝為了增長人口才實行一夫多妻制。而在皇令下女子們也是啞巴吃黃連有苦無處訴！在父母媒婆合作下，加上封建思想嫁夫隨夫嫁狗隨狗三從四德不得不從皇令。

嫁入皇室多是書香門第或達官貴人，嫁入達官貴人多是門戶相對。但也有來自民間美女或歌伎之類，百姓比較少一夫多妻條件，富商同樣一夫多妻生活，所以古人一直口號“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉"。苦學十年一朝中舉可光宗耀祖。

嫁入皇室：達官貴人：富商第一為妻，二：三：四：五：六……房為妾，連有些美色或有些伎倆丫頭也想得到主人骨肉或受護。主因就是達到母為子貴，所以古代女人嫁入豪門也多為明爭暗鬥！

如皇室女子多願想得到皇帝骨肉？為了兒子自己可升上貴皇后之類高位，為自己兒子當上以後皇帝而貴氣。所以在明爭暗鬥十分嚴重！知道某答應或常在有了皇帝骨肉想盡千方百計打丟或母子一齊做死！皇室表面十分風光地方，但裡面心刀利害無比！

達官貴人也一樣！由於封建社會財產傳男不傳女，嫁入豪門女人多渴望有兒子為自己保命得財，達到自己衣吃住安定。多數女人妒忌心十分強！萬一自己一世無子女被打入冷宮！慘不忍睹苦不堪言場面！所以爭鬥與爭風吃醋不比戰場差！

過去還有些被買入或拾到女子，有些美色與伎倆丫頭也加入戰鬥！常主人(妻或妾)回外家或生病時候，主人找人性愛時候丫頭機會來了。丫頭萬一有了主人骨肉馬上升上妾位置。如果生男人其它妻妾無子或傻子就貴不可言。

古代一夫多妻制家庭表面風光，裡面是刀光劍影日子。