看不見的手原理最早是由亞當斯密在《國富論》提出，這一命題的含義：社會中的每個人都在力圖追求個人滿足，一般說來，他並不企圖增進公共福利，也不知道他所增進的公共福利為多少，但在這樣做時，有一隻看不見的手引導他去促進社會利益，並且其效果要比他真正想促進社會利益時所得的效果更大。這隻看不見的手實際上就是人們自覺地按照市場機制的作用自發調節著自己的行為，並實現消費效用最大化和利潤最大化。　　而這一原理，只是一般均衡理論中得到了充分的描述。看不見手的原理，強調的是在完全競爭市場中，市場機制可以有效率地實現資源的合理的配置和有效配置，並最終導致社會不可能在不影響他人的情況下而使得某些人的境況得到改善。　　斯密認為，每個人都應利用好自己的資本，使之產生最大的價值。從主觀上講，這個人並不想增進公共福利，更不知道他實際上增加了多少公共福利，他所追求的僅僅是個人的利益所得，但他這樣做的時候，有一隻看不見的手在引導著他去幫助實現增進社會福利的目標，而這種目標並非是他本意想追求的東西。透過追求個人利益，卻無意識地增進的社會利益，其效果比真地想促進社會利益時所得到的效果要好。　　斯密之所以提出了這一論斷，認為人們都有“利己心”，是“利己心”驅使著人們去獲得最大利益，每個人都得到了利益，那麼社會也就得到了，因為財富是所有國民對必需品和享用品的消費。這就是斯密“看不見的手”的實質。