一、商周的“囿”——園林的雛形[萌芽期]
園林最初的形式為“囿”。“囿”就是在一定的地域加以範圍，讓天然的草木和鳥獸滋生繁育，還挖池築臺，供帝王貴族們狩獵和遊樂。“囿”是園林的雛形，除部分人工建造外，大片的還是樸素的天然景色。
二、秦漢時的宮苑和私家園林[形成期]
秦漢建築宮苑和私家園林有一個共同的特點，即有了大量建築與山水相結合的佈局，中國園林的這一傳統特點開始出現了。歷史上有名的宮苑有：“上林苑”、“阿房宮”、“長樂宮”、“未央宮”等。
這一時期，寺院園林也極興盛。
三、隋、唐、宋宮苑與唐、宋寫意山水園[成熟期]
隋、唐是中國封建社會中期的全盛時期，宮苑園林在這時有很大的發展。由於南北方的園林得到交流，北方的宮苑也向南方的自然山水園演變，成為山水建築宮苑。這個時期有很多著名的宮苑。
唐宋時期山水詩、山水畫很流行，這必然影響到園林創作，詩情畫意寫入園林，以景入畫，以畫設景，形成“唐宋寫意山水園”的特色。由於建園條件不同，可以分為以自然風景加以規劃佈置的自然風景園和城市建造的城市園林。
唐宋時期山水詩、山水畫很流行，這必然影響到園林創作，詩情畫意寫入園林，以景入畫，以畫設景，形成了“唐宋寫意山水園”的特色。由於建園條件不同，可以分為以自然風景加以規劃佈置的自然風景園和城市建造的城市園林。唐宋寫意山水園開創了中國園林的一代新風，它效法自然、高於自然、寓意於景、情景交融，富有詩情畫意，為明清園林，特別是江南私家園林所繼承發展，成為中國園林的重要特點之一。
唐代的私家園林也很興盛。唐代的園林主要集中在長安、洛陽。
北宋園林多集中於東京汴梁和西安洛陽兩地。南宋政治中心南移，臨安是南宋的都城，西湖及其周圍興建園林之多不可勝數，其中皇家苑囿不下十處，其餘則分屬寺廟園林和朝貴們的私園。
四、明清宮苑和江南私家園林[高峰期]
明代宮苑園林建造不多，風格較自然樸素，繼承了北宋山水宮苑的傳統。主要集中在北京、南京、蘇州一帶。當時蘇州由於農業、手工業十分發達，許多官僚地主均在此建造私園宅園，一時形成一個造園的高潮。現存的許多園林如拙政園、留園、藝園等，最初都是在這個時期建造的。
清代宮苑園林一般建築數量多、尺度大、裝飾豪華、莊嚴，園中佈局多園中有園，即使有山有水，仍注重園林建築的控制和主體作用。不少園林造景模仿江南山水，吸取江南園林的特色，稱為建築山水宮苑。清代園林的一個重要特點是集各地園林勝景於一園，採用集錦式的佈局方法把全園劃分成為若干景區，每一風景都有其獨特的主題、意境和情趣。代表作有北京的頤和園、圓明園和承德避暑山莊。避暑山莊有康熙三十六景和乾隆三十六景，金山亭模仿鎮江金山寺，煙雨樓模仿嘉興煙雨樓，文園獅子林模仿蘇州獅子林等。
明、清時的私園多集中於揚州、蘇州、吳興、杭州等城市以及珠江三角洲一帶。
明清私家園林在前代的基礎上有很大的發展。較有名的江南園林分佈在蘇州（拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網師園等）、無錫（有寄暢園等）、揚州（有個園、何園等）、上海（有豫園、內園等）、南京（有瞻園等）、常熟（有燕園等）、南翔（有古漪園）、嘉定（有秋霞圃）、杭州（有皋園、紅櫟山莊等）、嘉興（有煙雨樓）、吳興（有潛園）等。
一、商周的“囿”——園林的雛形[萌芽期]
園林最初的形式為“囿”。“囿”就是在一定的地域加以範圍，讓天然的草木和鳥獸滋生繁育，還挖池築臺，供帝王貴族們狩獵和遊樂。“囿”是園林的雛形，除部分人工建造外，大片的還是樸素的天然景色。
二、秦漢時的宮苑和私家園林[形成期]
秦漢建築宮苑和私家園林有一個共同的特點，即有了大量建築與山水相結合的佈局，中國園林的這一傳統特點開始出現了。歷史上有名的宮苑有：“上林苑”、“阿房宮”、“長樂宮”、“未央宮”等。
這一時期，寺院園林也極興盛。
三、隋、唐、宋宮苑與唐、宋寫意山水園[成熟期]
隋、唐是中國封建社會中期的全盛時期，宮苑園林在這時有很大的發展。由於南北方的園林得到交流，北方的宮苑也向南方的自然山水園演變，成為山水建築宮苑。這個時期有很多著名的宮苑。
唐宋時期山水詩、山水畫很流行，這必然影響到園林創作，詩情畫意寫入園林，以景入畫，以畫設景，形成“唐宋寫意山水園”的特色。由於建園條件不同，可以分為以自然風景加以規劃佈置的自然風景園和城市建造的城市園林。
唐宋時期山水詩、山水畫很流行，這必然影響到園林創作，詩情畫意寫入園林，以景入畫，以畫設景，形成了“唐宋寫意山水園”的特色。由於建園條件不同，可以分為以自然風景加以規劃佈置的自然風景園和城市建造的城市園林。唐宋寫意山水園開創了中國園林的一代新風，它效法自然、高於自然、寓意於景、情景交融，富有詩情畫意，為明清園林，特別是江南私家園林所繼承發展，成為中國園林的重要特點之一。
唐代的私家園林也很興盛。唐代的園林主要集中在長安、洛陽。
北宋園林多集中於東京汴梁和西安洛陽兩地。南宋政治中心南移，臨安是南宋的都城，西湖及其周圍興建園林之多不可勝數，其中皇家苑囿不下十處，其餘則分屬寺廟園林和朝貴們的私園。
四、明清宮苑和江南私家園林[高峰期]
明代宮苑園林建造不多，風格較自然樸素，繼承了北宋山水宮苑的傳統。主要集中在北京、南京、蘇州一帶。當時蘇州由於農業、手工業十分發達，許多官僚地主均在此建造私園宅園，一時形成一個造園的高潮。現存的許多園林如拙政園、留園、藝園等，最初都是在這個時期建造的。
清代宮苑園林一般建築數量多、尺度大、裝飾豪華、莊嚴，園中佈局多園中有園，即使有山有水，仍注重園林建築的控制和主體作用。不少園林造景模仿江南山水，吸取江南園林的特色，稱為建築山水宮苑。清代園林的一個重要特點是集各地園林勝景於一園，採用集錦式的佈局方法把全園劃分成為若干景區，每一風景都有其獨特的主題、意境和情趣。代表作有北京的頤和園、圓明園和承德避暑山莊。避暑山莊有康熙三十六景和乾隆三十六景，金山亭模仿鎮江金山寺，煙雨樓模仿嘉興煙雨樓，文園獅子林模仿蘇州獅子林等。
明、清時的私園多集中於揚州、蘇州、吳興、杭州等城市以及珠江三角洲一帶。
明清私家園林在前代的基礎上有很大的發展。較有名的江南園林分佈在蘇州（拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網師園等）、無錫（有寄暢園等）、揚州（有個園、何園等）、上海（有豫園、內園等）、南京（有瞻園等）、常熟（有燕園等）、南翔（有古漪園）、嘉定（有秋霞圃）、杭州（有皋園、紅櫟山莊等）、嘉興（有煙雨樓）、吳興（有潛園）等。