唐初，大抵繼承隋文帝時制度，尚書省置令而虛其位，僕射總領省事，與中書令、侍中同掌相權，而左僕射為首相。左僕射下管吏部、戶部、禮部；右僕射下管兵部、刑部、工部。房玄齡為左僕射前後達二十年，號稱賢相。但唐太宗李世民也曾以僕射當求訪賢才為理由，命令尚書省細務悉由左右丞處理，有冤濫大故才呈報僕射，這就限制了僕射全面綜理政務的權力。貞觀二十三年（649年）唐高宗李治即位後，李績為左僕射復加同中書門下三品的稱號，自此，僕射入政事堂議事，就必須例加此號，表明僕射已不是當然宰相。中宗、睿宗時，還有不加同中書門下三品、也不參加議政的僕射，唐玄宗以後，僕射不再加此號。從此僕射就排除於宰相行列之外（高宗以後，除原官為三公、三師、尚書令外，非加同中書門下三品不為宰相）。

左右僕射在唐代曾數次改名。高宗龍朔二年（662年）改為左右匡政；武后光宅元年（684年）改為文昌左右相；玄宗開元元年（713年）改為左右丞相，但不久都恢復原名。玄宗開元時期，僕射雖名為丞相，實際虛名無實。唐代後期常以僕射為節度、觀察等使的加官，用以表示其品秩的高下。於是僕射成為虛職，不但不是宰相，連尚書省本省事務也不過問。

五代至宋代沿襲唐代後期之制。

北宋神宗元豐五年（1082年）改革官制，以左僕射兼門下侍郎，右僕射兼中書侍郎，均為宰相。徽宗時又改宰相為太宰、少宰。欽宗靖康元年（1126年）複名左右僕射。

南宋孝宗乾道八年（1172年）又改名為左右丞相，此後，不再有僕射之名。