第一個字母系統是山西奈半島上的閃族商人發明的，大概在公元前1800年，考古學家認為，這種文字是在埃及象形文字的影響下由平民發明的，目的是為了使之簡化和平民化，從而擺脫官方壟斷，但始終沒有發展成為嚴格的音標文字。
真正的音標文字是地中海東岸的迦南人後裔腓尼基人發明的。腓尼基是古代一個城邦國家，位於敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦，是西亞海陸交通的樞紐地區，航海和商業發達。因當地盛產一種提取自海螺的紫紅色的染料而被古希臘人稱為腓尼基，意即“紫紅之國”。作為一個海上商業國家，腓尼基的商人需要一種有別於繁瑣的楔形文字的簡便的文字系統來記載和交往。在公元前13世紀，在埃及字母的基礎上，腓尼基人創造出由22個子音字母(一說23個)所組成的字母系統。後來經過希臘人增補母音字母而得到進一步的完善。希臘字母經過一些改進後，由羅馬人向西傳播，由拜占庭人向東傳播。至今歐洲各國的拼音字母基本上都來源於腓尼基字母。
關於腓尼基字母的發明，還流傳著一個有趣的傳說。相傳，有一個聰明的腓尼墓木匠，名叫卡德穆斯。有一天，當他在別人家裡幹活時，發現有一件工具沒有帶來。他隨手拿起一片木頭，用刀在上面畫了些符號，然後讓一個奴隸送去給他在家中的妻子。卡德穆斯的妻子看了木片，二話沒說就拿起一個工具交給了奴隸。結果當然沒有錯，夫妻倆用他們獨有的方式交流了資訊。卡德穆斯在木片上畫出的便是腓尼基第一次出現的字母文字。這件事情很快便流傳開來，人們紛紛來向卡德穆斯求教，卡德穆斯便將這種文字教給了他們，腓尼基字母文字就這樣逐漸傳播開來。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加里特城，大約建成於公元前4000年，在公元前1400年時為一場地震所摧毀。烏加里特古城被摧毀之前可謂一座名副其實的國際性城市，城裡雲集著來自五湖四海各行各業的人。考古學家在這裡發現了數以千計的用楔形符號寫的字母文字泥版。其中的30個楔形符號已被讀懂，其中還有不少烏加里特的詩篇。學者們還在這裡發現了一本被認為是世界上第一本有字母文字表的《識字讀本》，後來在腓尼基南北通用的由22個子音音符所組成的字母，就是從烏加里特的字母演進過來的。
第一個字母系統是山西奈半島上的閃族商人發明的，大概在公元前1800年，考古學家認為，這種文字是在埃及象形文字的影響下由平民發明的，目的是為了使之簡化和平民化，從而擺脫官方壟斷，但始終沒有發展成為嚴格的音標文字。
真正的音標文字是地中海東岸的迦南人後裔腓尼基人發明的。腓尼基是古代一個城邦國家，位於敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦，是西亞海陸交通的樞紐地區，航海和商業發達。因當地盛產一種提取自海螺的紫紅色的染料而被古希臘人稱為腓尼基，意即“紫紅之國”。作為一個海上商業國家，腓尼基的商人需要一種有別於繁瑣的楔形文字的簡便的文字系統來記載和交往。在公元前13世紀，在埃及字母的基礎上，腓尼基人創造出由22個子音字母(一說23個)所組成的字母系統。後來經過希臘人增補母音字母而得到進一步的完善。希臘字母經過一些改進後，由羅馬人向西傳播，由拜占庭人向東傳播。至今歐洲各國的拼音字母基本上都來源於腓尼基字母。
關於腓尼基字母的發明，還流傳著一個有趣的傳說。相傳，有一個聰明的腓尼墓木匠，名叫卡德穆斯。有一天，當他在別人家裡幹活時，發現有一件工具沒有帶來。他隨手拿起一片木頭，用刀在上面畫了些符號，然後讓一個奴隸送去給他在家中的妻子。卡德穆斯的妻子看了木片，二話沒說就拿起一個工具交給了奴隸。結果當然沒有錯，夫妻倆用他們獨有的方式交流了資訊。卡德穆斯在木片上畫出的便是腓尼基第一次出現的字母文字。這件事情很快便流傳開來，人們紛紛來向卡德穆斯求教，卡德穆斯便將這種文字教給了他們，腓尼基字母文字就這樣逐漸傳播開來。
最早使用腓尼基字母的腓尼基城市是烏加里特城，大約建成於公元前4000年，在公元前1400年時為一場地震所摧毀。烏加里特古城被摧毀之前可謂一座名副其實的國際性城市，城裡雲集著來自五湖四海各行各業的人。考古學家在這裡發現了數以千計的用楔形符號寫的字母文字泥版。其中的30個楔形符號已被讀懂，其中還有不少烏加里特的詩篇。學者們還在這裡發現了一本被認為是世界上第一本有字母文字表的《識字讀本》，後來在腓尼基南北通用的由22個子音音符所組成的字母，就是從烏加里特的字母演進過來的。