在衛青、霍去病打敗了匈奴以後，雙方有很多年沒有打過仗。匈奴口頭上說要跟漢朝和好，實際上還是保留著想要進攻中原的野心。這期間呢，匈奴的單于很多次派使者來求和，漢朝也派使者到匈奴去回訪，但是很多使者卻被匈奴扣留了，於是漢武帝不得不也扣留了一些匈奴使者。

公元前100年的時候，漢武帝想要出兵攻打匈奴，這個關頭匈奴又派使者來求和了，還把漢朝的使者都放了回來，因此漢武帝就派中郎將蘇武拿著旌節，帶著一眾隨從到匈奴去答覆匈奴單于的善意。

當初蘇武被扣押之地

本來到了匈奴的地盤以後，匈奴對蘇武非常友好，可就在這時候突然出了一個岔子。那就是原先投降了匈奴的大將軍衛律手下人和蘇武副手張勝一起密謀殺了衛律並且劫持單于母親逃回中原，事成之前卻敗露了。

單于大怒，想要殺了蘇武，被大臣勸阻了，於是又勸蘇武投降，蘇武忠貞不屈，當場拔刀自刎，後來匈奴人又將他搶救回來。

蘇武總是不投降，單于派衛律怎麼威逼利誘都沒有用，於是他們將蘇武貶到了地窖裡面，不給吃不給喝，沒想到蘇武就一直用雪止渴，用皮帶、羊毛皮充飢，竟然沒有死。

就這樣一直到匈奴單于死亡，新單于繼位，又派使者向漢朝求和，這時候漢昭帝向匈奴討要蘇武，匈奴人一開始還撒謊蘇武已經死了，沒想到蘇武利用鴻雁傳遞書信，讓人知道自己還活著。匈奴這才將他放回國。