天京事變之後，太平天國元氣大傷，局勢陷入非常危險的局面，且內部人心渙散，而湘軍更是逮住機會一路猛擊，太平天國在長江中下游陷入很不利的局面。 太平天國與清政府相比，已經從全方位開始落後。偶爾出現打破江南大營等勝利，但不過是曇花一現。全方位的落後根本不可能依靠單純的軍事勝利來解決。

太平天國領袖洪秀全既沒有傑出的軍事指揮才能，又沒有突出的政務處理能力，且人品低劣，妒賢嫉能，殺楊秀清，鏟韋昌輝，排擠石達開，後又掣肘李秀成，指揮無方，失去了很多作戰先機。

李秀成愚忠思想導致其作戰倍受制約，且太平天國退勢已無力迴天，大勢所趨。

農民思想的侷限性，農耕政策的不通性，人心渙散，都是其滅亡的根源。

歷時14年的太平天國運動最終失敗，主客觀原因都有，概括起來有如下幾個。

一，組織架構缺陷。1851年，“永安封王”分封洪秀全，楊秀清，蕭朝貴，馮雲山，韋昌輝，石達開為王，並規定東王有權節制諸王。名義上講，天王為最高領袖，東王次之。但實際上，由於太平天國依靠宗教起家，楊秀清曾多次利用“天父下凡”的把戲，對教眾甚至是洪秀全發號施令，後期更是嚴重威脅了洪的領袖地位，直接導致了“天京事變”的爆發，太平天國由盛轉衰。（蕭朝貴玩過“天兄下凡”的把戲。）後期，太平天國為了維持統治，大肆封王，擁有“王爺”多達2000餘人。這些人擁兵自重，實際上互不統屬，多次關鍵戰鬥中出現擁兵自保，不出兵援救其他同僚的事情，也加速了天平天國的敗亡。因此，天平天國組織架構的缺陷，為“永安六王”內鬥埋下了伏筆，統治階層的混亂，阻礙了政權繼續有序擴張，後期在清軍重兵圍剿時，無法再組織強有力的對抗。

二，戰略方針不完善。定都南京後，太平天國先後組織了北伐和西征。先說北伐，太平軍的目的是奪取北京。直取敵方中樞的構想是沒有問題的，關鍵在於北伐軍的兵力不足3萬人，這樣規模的軍隊靠什麼才能攻佔帝都呢？因此北伐軍難逃覆滅的命運。不過，個人認為太平天國北伐軍也有積極的一面，這支軍隊最遠打到天津，對滿清政府有了一定的威懾作用，同時阻礙了清軍圍攻天京的進度。再說西征，太平軍的目的是掃清天京周邊威脅，鞏固政權。鞏固和擴大根據地的戰略構想同樣沒有問題，關鍵在於西征軍多處分兵，一處失利又往來調兵增援，極大的消耗了部隊的戰力，同時給了清軍組織反抗的時間。例如：石達開在與湘軍作戰連續取勝時，被調走圍攻江南大營；李秀成在上海擊敗洋槍隊時，被調回參與天京保衛戰等。總而言之，太平天國的軍事構想不能說不合理，只是在具體實施時錯誤百出，未能集中優勢兵力逐漸擴大根據地，反而兵力分散被優勢清軍各個擊破。

三，帝國主義的干涉。太平天國起事伊始，帝國主義各國曾經有過一段時間的觀望，並沒有直接輔助清政府。但隨著天平天國運動的推進，其外交思路和手段損害了各帝國主義在華利益，導致後者倒向清政府一邊，不僅加大對清政府軍售，甚至直接組織軍隊協助清軍圍攻太平軍。原本太平天國的整體實力弱於清政府，再加上洋人助戰，雙方勢力此消彼長，更加快了農民軍覆滅的速度。

俗話說“大廈將傾，獨木難支”，太平天國後期的李秀成恰好印證了這句話的含義。不可否認，李秀成確實是太平天國後期傑出的軍事將領，可無論他如何努力補救，也堵不住一條滿是破洞，即將沉沒的破船，這就是李秀成所面對的現狀。

李秀成，原名李以文，廣西藤縣人，家境貧寒，1851年，太平軍攻打永安州途經藤縣，李秀成舉家參軍。1854年跟隨豫王胡以晃攻打廬州，破城後負責把守安民。

1856年天京變亂爆發後，太平天國元氣大傷，人才凋敝。在眾臣的推舉下，洪秀全起用了陳玉成、李秀成、李世賢等一批年輕將領，李秀成被封為地官副丞相，駐守安徽桐城，保固安省。1858年，李秀成與陳玉成互相配合，大敗清將德興阿部，攻破江北大營。隨後又取得三河大捷，殲滅湘軍精銳6000千餘人，悍將李續賓兵敗自殺。

這兩場戰役的勝利穩固了岌岌可危的戰局，1859年，李秀成受封忠王，洪秀全親書“萬古忠義”四字，並將至高無上的“秀”字賜給了他。

李秀成一生中最經典的戰役莫過於二破江南大營，解除天京之圍。江南大營是防範太平軍向蘇浙挺進的重要屏障，太平軍佔領天京後第八天，清將向榮在孝陵衛築營，始創江南大營。

1856年6月，楊秀清集結石達開、秦日綱兩部人馬，城內守軍配合出戰，實施內外夾擊，首次攻破江南大營，欽差大臣向榮在丹陽自縊身亡。天京變亂後，清軍再建江南大營，以和春為欽差大臣，天京再次陷入圍困。1860年，李秀成採用“攻其必救，調虎離山”之計，率精銳1350人奔襲浙江杭州，迫使和春派總兵張玉良率兵救援。

李秀成趁機撤出杭州，抄小路趕往天京，會合陳玉成、劉官芳、楊輔清、李世賢等各路大軍共同作戰，攻破清軍營壘數十座，二破江南大營，主帥和春吞鴉片自盡，悍將張國樑戰死於丹陽。太平天國獲得空前大勝，呈現出迴光返照的耀眼光芒。

江南大營的潰滅，打開了阻擋太平軍進軍蘇浙的通道。洪秀全命李秀成率部攻取蘇、浙，並限期回奏，於是李秀成率大軍向蘇州、浙江挺進，成功佔領蘇州、杭州、金華、寧波、無錫等地，建立了蘇福省，成為太平天國極其重要的糧餉基地。

與此同時，曾國藩統率的湘軍卻大舉入侵安徽，對天京最後的屏障安慶實施合圍。1861年9月，安慶失陷，天京徹底暴露在清軍面前，1862年5月，湘軍水陸並進，在雨花臺紮營，對天京展開合圍。洪秀全連頒嚴旨，催促李秀成回援天京。

1862年10月，李秀成大軍與湘軍在雨花臺大戰46天，卻始終無法取勝，太平天國最後一線生機就此化為泡影。1864年7月19日，天京被湘軍攻陷，李秀成在城外方山被俘。

李秀成想挽狂瀾於既倒，卻最終宣告失敗，一方面是由於太平天國的內耗極大的損傷了元氣，致使人才凋敝，無將可用；另一方面是戰略出現了失誤。南京位於長江下游，要想穩固政權就應該朔江而上，攻佔九江、武昌等軍事重鎮，而不是揮軍攻取蘇浙。此外，太平軍後期戰鬥力大幅衰落，濫封王致使指揮系統癱瘓也是重要原因之一。總之，單憑李秀成一己之力，根本不具備實現中興的可能。