中國的少數民族在分佈、人口數量、民族文化等方面都有很多不相同的地方，在民族的起源、形成、歷史、演變方面也都有各自的特點。中國古代民族大多都是由五部分演化而來，分別為：匈奴部分、東胡部分、突厥部分、通古斯部分以及羌藏部分。

分類

一、匈奴部分：以匈奴為代表

二、東胡部分：以鮮卑、契丹、蒙古為代表

三、突厥部分：以突厥為代表

四、通古斯部分：以滿洲為代表

五、羌藏部分：以羌族、吐蕃為代表

中國歷史上的所有少數民族，都是由這五部分演化而來的。

55個少數民族人口數分組排序(單位:萬人)

人口在1000萬人以上的少數民族(2個)

壯族 1617.88

滿族 1068.23

人口在1000-500萬人之間的少數民族(7個)

回族 981.68

苗族 894.01

維吾爾族 839.94

土家族 802.81

彝族 776.23

蒙古族 581.39

藏族 541.60

人口在500-100萬人之間的少數民族(9個)

布依族 297.15

侗族 296.03

瑤族 263.74

北韓族 192.38

白族 185.81

哈尼族 143.97

哈薩克族 125.05

黎族 124.78

傣族 115.90

人口在100-50萬人之間的少數民族(4個)

畲族 70.96

僳僳族 63.49

仡佬族 57.94

東鄉族 51.38

人口在50-10萬人之間的少數民族(13個)

拉祜族 45.37

水族 40.69

佤族 39.66

納西族 30.88

羌族 30.61

土族 24.12

仫佬族 20.74

錫伯族 18.88

柯爾柯孜族 16.08

達斡爾族 13.24

景頗族 13.21

毛南族 10.72

撒拉族 10.45

人口在10萬人以下的少數民族(20個)

布朗族 9.19

塔吉克族 4.10

阿昌族 3.39

普米族 3.36

鄂溫克族 3.05

怒族 2.88

京族 2.25

基諾族 2.09

德昂族 1.79

保安族 1.65

俄羅斯族 1.56

裕固族 1.37

烏孜別克族 1.24

門巴族 0.89

鄂倫春族 0.82

獨龍族 0.74

塔塔爾族 0.49

赫哲族 0.45

高山族 0.45

珞巴族 0.29