美國是最早實行總統制的國家。1789年1月，根據憲法美國舉行歷史上第一次大選，選舉獨立戰爭的傑出領導華盛頓為美利堅合眾國第一任總統，也是世界上第一位總統。

世界上的第一位總統來自美利堅合眾國。

在1787年剛獲獨立的美利堅合眾國，有13個州的代表55人在費城獨立廳召開了制憲會議，制定了聯邦制憲的憲法規定:國家行政大權交由總統管理，任期4年。方法由各州推選總統侯選人名額，再參選競爭選舉，票過半最高者當選。它的總統是國家最高行政長官又兼武裝總司令。總統經參議院同意，有權任命各部部長，外交官員，最高法院法官和政府其它高階官員。有權批准或否決國會透過的法案。由此，在1789年1月，根據憲法，美國曆史上實行了第一次大選，並選舉出了獨立戰爭的傑出領導華盛頓為美利堅合眾國第一任總統，同時，也是世界上出現的第一位國家總統。

在世界各國中，總統和元首是有區別的。

元首是國家的首腦，是一個國家對內外事務的最高代表。它可根據本國憲法規定來行使本國元首職權範圍內的元首職責。所以，由於國家的性質不同，而元首的性質也就不同了。

一般資本主義國家的元首，若在君主制國家稱國王，天皇，大公等。王位可世襲制，終身任職。而共和國制的國家元首則稱總統，由選舉產生。而社會主義民主國家的元首則稱主席，如中國，越南等。

君主制的國家元首屬有職無權，國家內外事務權力由總理負責。元首隻是形式上代表國家的最高領袖名譽，形為虛設元首制。

而共和制國家的元首(總統)，是由國家，全民(或代表)選舉產生的，國家的內外事務大權均有元首(總統)掌握行使。

君主與共和是一個國家的根本性質所決定的，所以，各國的元首或總統的性質與權力也就不同了。

略簡。

president (總統)原本是一個英語單詞，它的原意可不是什麼“總統”，這個詞的詞根來自拉丁語prae，加上字尾+sedere組成。

因此，它最初的含義是“主持”會議，或者“坐在”一群曾經會議人群前面的的那個官員，以便確保根據秩序規則進行辯論(相當於chairman主席，或者speaker議長)。

President 一詞，最早的使用例項牛津大學和劍橋大學(1464年)，以及1660年英國皇家學會(Royal Society)的創始主席威廉·布里斯克(William Brouncker)。

今天，這種使用仍然在延續，比如“貿易委員會主席”和“理事會主席”的頭銜等等。另外，在教育領域的大學校長，公司Quattroporte也有稱為“president”的的。在某些聖公會宗教中，服務上，主牧師有時也被稱為“president”。

在政府機構中第一次使用“president”(總統)這個詞是在英國聯邦期間。廢除君主政體後，由下議院選舉產生的國家議會成為英聯邦的行政政府。

國家理事會是英國“樞密院”的繼承人，它的繼任者理事會的領導人稱為“president”。英聯邦的第一個“president”是約翰·布拉德肖。不過，他並不是國家元首，只是會議主持人而已。

至於現代意義上的“總統”(國家元首)的用法，可以追溯到1787年的《美國憲法》，它創造了美國總統president這個行政職務。

之前的美國政府也有“總統”(如大陸國會主席或馬薩諸塞州省政府主席)，但這些都是年長的軍官，沒有行政權威。

自從美國憲法設立“president”(總統)這個共和國國家元首以後，許多其他國家也相繼效仿。1807年，亨利·克利斯克利斯·克里斯多夫擔任該職位時，海地成為拉丁美洲的第一個共和國總統。

幾乎所有在1810s和1820年代獨立於西班牙的美洲國家都選擇了“美國式”的總統作為他們的執行長。第一任歐洲總統是1802年的義大利共和國總統。

第一個非洲總統是賴比瑞亞總統(1848年)，而第一個亞洲總統是中華民國(1912年)的總統。

最早用“總統”這一稱呼指國家元首的是美華人。美國1787年憲法明確規定了美國行政部門首長就是總統。

總統的英文是president，president原本主要是指民間團體的首長，例如公司董事長、總經理，大學的校長，社團主席、會長等等，這些被稱為president的民間職位多具有同樣一個特點，即都是被選舉產生的。北美獨立後的十三個“國家”中，多數都沿用了殖民地時期的governor，即總督來稱呼“國家”的行政長官，但紐約、特拉華、南卡羅來納三個“國家”的憲法首先使用了“president”這一詞來指本“國”的行政首長。某種意義上，1775年北美《獨立宣言》發表後的紐約、特拉華和南卡羅來納這三個美利堅合眾國的組成“國家”是首先使用“總統”這一詞的。

費城制憲會議上，雖然一開始就拒絕了君主制，決定設立選任的行政首長，但一開始所提出的弗吉尼亞方案和紐澤西方案，以及後來的討論以及各項決議中，都沒有決定採用何種稱謂來稱呼這一選任的行政長官，所以在費城會議期間的各種文獻中，出現的只是“行政官（Executive）”這一一般性的措辭。在費城制憲會議上，最早使用president這個頭銜來稱呼選任的，具有強有力權力的，單頭制的行政首長的，是1787年憲法的起草者莫里斯。而隨著1787年憲法在美國透過並實施，president這一稱呼，就正式成為美國國家元首和政府首腦的稱呼。

至於對president這個詞在指國家元首和政府首腦時對應的中文是“總統”的原因則在於，我們華人在認識西方的過程中，很多西方的事物，是可以在我們的詞彙中找到類似的或者對應的詞來表述，例如憲法、內閣、博士等等，只不過是這些詞被賦予了新的涵義。而president，我們卻找不到類似的詞彙來表達，因此在將美國的這一職位引介入中國的時候，就在漢語中造了一個新詞，這個新詞就是“總統”，意思為總覽大權，統領一切。這一理解雖然與president的真正涵義還是有所差別，但畢竟與我們熟知的帝王、皇帝等詞有了區別。