一千多年前，大量的日本來華留學生即遣唐使、遣隋使，將先進的中華文明，包括漢語及漢字帶到了日本。日本從此正式開始了使用文字記載語言的歷史。 最初日語的每一個音，都是由一個漢字表達。公元九世紀，日本人在漢字基礎上創造了假名。假名又分為平假名和片假名。 具體做法是：將中文的草書衍生成平假名，把中文楷書的偏旁改成片假名。例如平假名的『あ』乃由漢字的『安』簡化而來的；而片假名的『ア』則是漢字『阿』的一部分。

　　早期，日本正式的文章都是漢文，而片假名則是佛教僧侶們讀經典時用來做標音的，平假名則是女性所用的文字。目前日文中常用的漢字約有二千字左右，片假名大多用來表示外來語，其餘的多用平假名。現代日語中，假名共有71個，最基本的有46個，排列成“五十音圖”（字母表）。

　　日本古代有語言而無文字。雖然現代比較語言學者，以日本與從音韻、語法及語彙三者看起來，系屬巫拉爾、阿爾泰（Ural-Altai）語系統，質言之，它本來是和蒙古語、通古斯語、土耳其語及北韓語視同依系統的。但事實上，日本的語言問題，現在尚未獲得完全解決。日儒新渡戶盜造曾雲 ：「在語言學上看來，日本語是伶仃的孤兒，和它的左右前後各方面的言語沒有什麼關係的。」事實上，日本人自有歷史開始，為了要增加語言的豐富，曾取用了許多中國的字音 ，此外如北韓及西歐的荷蘭、葡萄牙、英國等語言亦對於日本的語言多少做過些貢獻。