党項族是古代北方少數民族，最早的漢文文獻記載党項為漢朝西羌的後裔，故稱為党項羌。據《隋書·党項傳》中記載，早期的党項人不事農業，衣食住皆仰賴畜牧，無文字曆法，崇拜天神。且勇猛而尚武。

隋朝開始有党項部落內附中原，唐武德年間党項相率歸屬唐朝。吐蕃興起後向外擴張並威脅到党項羌，消滅吐谷渾後吐蕃人也取代了吐谷渾在青海湖的地位，迫使眾多黨項人逃離故土。

唐末党項族平夏部首領拓拔思恭在黃巢起義攻入長安後起兵勤王，黃巢被平定後封為定難軍節度使，夏國公，並賜姓李。此後李家世代領有定難軍。

宋初夏州定難軍節度使附宋，後因宋朝削藩鎮兵權，引其不滿。到李元昊繼夏國公位時便開始準備獨立了。先放棄李姓，自稱嵬名氏。後改年號，建宮殿，定官制。並於1038年稱帝，建國大夏。

西夏末年政治開始腐敗，後被如日中天的蒙古國所滅，西夏皇族被滅族。大量党項人也被蒙古人所殺，少數倖存者只能與其他民族混居，最後逐漸被其他名族所同化，這個民族也最終消失在歷史長河中。

中國的二十四史中，沒有西夏史，有關西夏的歷史只是附屬修訂在《宋史》、《遼史》、《金史》的後面。至於為何沒有專門的西夏史，除了和蒙元降而復叛的複雜關係之外，還有就是西夏偏安河套一隅，版圖遼闊的蒙元在修訂《宋史》、《遼史》、《金史》的時候，只是把西夏作為地方政權來考慮。

從《宋史》、《遼史》、《金史》的隻言片語記載，党項為古羌族的一支，只不過《遼史》又說西夏的皇族為拓跋氏，是南北朝時期建立北魏的鮮卑拓跋氏的後裔。如果《遼史》記載的沒錯的話，那麼西夏人皇族的拓跋氏有可能是北魏亡國後，逃亡到西北古羌族部落的拓跋氏皇族的一支。

党項騎兵

盛唐時期，党項族和後來混的風生水起的沙陀族一樣默默無聞並不出眾，後來党項人逐漸遷居到甘肅東部以及陝西北部地區一帶。唐末黃巢起義風起雲湧，此時的唐軍無法徹底平滅黃巢起義軍，此時党項族的首領拓跋思恭起兵討伐黃巢，而党項族擅長也是騎兵作戰，後來因為與黃巢軍隊作戰中有戰功，像以往唐朝安撫周邊少數民族一樣，拓跋思恭被賜姓李，就成為了李思恭，同時李思恭被封為夏國公，其所轄地區建立了定難軍節度使，成為唐末範鎮之一。

五代時期佔據銀、夏二州的定難軍節度使

唐末及五代時期，党項李氏世襲的定難軍節度使，一直服從不斷髮生變化的五代中原政權，僅以藩鎮自居，北宋建立後，經過宋太祖和宋太宗的兩代皇帝的努力，基本上完成的除燕雲十六州以外的統一，此時急於建立中央集權的北宋王朝，將矛頭對準了實際上以及獨立數十年的定難軍節度使。

此時的定難軍節度使為李繼捧，迫於北宋壓力進入東京汴梁為官，這實際上北宋中央勢力計劃架空李氏，然後向定難軍節度使的滲透，此舉遭到與李繼捧同族的李繼遷的反對，於是李繼遷開始大舉反抗北宋，北宋數次用兵，都遭到時代，後來李繼遷更是藉助遼國契丹人的勢力直接改稱夏國王，走上獨立的道路，李繼遷後來也被西夏尊為夏太祖。

威脅北宋西北邊陲的西夏國

在最初的李繼遷和其子李德明時期，西夏自稱的國王，而北宋經過與西夏的戰爭並不順利，於是也就承認西夏的存在；到北宋仁宗時期，西夏也傳位到第三代國王李元昊時期，李元昊開始自稱夏國皇帝，而在北宋看來這是對大宋的僭越和挑戰，於是宋夏戰爭再次爆發，結果宋朝又連續戰敗。被迫再次向西夏和議。西夏向北宋稱臣，輸了面子；而北宋向西夏賠錢（歲賜）輸了裡子。

西夏的軍隊很厲害，特別是騎兵鐵鷂子非常厲害，多次擊敗北宋和遼國。西夏給北宋的邊防造成嚴重傷害，特別的遼宋和議後，西夏成為北宋最大的邊患，為了對付西夏，北宋建立全國最精銳的軍隊“西軍”來對付西夏，北宋時代著名將領狄青、折家軍、種家軍都是主要為了對付西夏。

位於寧夏的西夏王陵

北宋滅亡後，西夏趁機奪取北宋陝西的部分領土，而後與金國、南宋對峙。蒙古人崛起之後，西夏曾經聯金抗蒙，後來被蒙古人打擊之後，又和蒙古人一起進攻金國，成吉思汗西征花剌子模後，西夏趁機再次反叛蒙古，而成吉思汗北歸草原途中病逝，死前部署了滅夏戰略，而後蒙古軍隊大規模進攻西夏，西夏最後舉國投降，但是仍遭到蒙古人的屠城。

而後党項人作為一個民族淹沒在歷史長河之中，據說少部分逃脫了蒙古人屠殺的党項人逃入青藏高原融於藏族。

北宋年間，與北宋、遼國成三足鼎立之勢的西夏，其建立者就是党項族出身的李元昊。

党項族起源於青藏高原地區，據《隋書》記載：“党項羌者，三苗之後也。其種有宕昌、白狼，皆自稱獼猴種”。可見党項族是羌人的一支，大概是後秦敗亡後，羌人“或臣中國，或竄山野”，而其中的一支則發展成為北宋時期的党項族。雖然党項崛起之後，領導者自稱拓拔氏，為鮮卑後代，但這大概也是一種自抬身價的說法而已（鮮卑慕容氏在北方建立了眾多國家，統一北方的北魏皇族原姓拓拔，也是鮮卑族）。

如今比較公認的說法是，從党項人的風俗習慣、語言文字、宗教信仰來看，應該歸屬於羌族。

要說到西夏開國皇帝為什麼姓李？則需要從党項崛起之初，也就是唐太宗時期說起。而要說清其中的緣由，又必須從兩位人物來說：唐朝衛國公李靖和党項首領拓拔赤辭。

党項崛起於唐朝初期，內部分為拓拔、細封、野利等部落，平時不互往來，只靠每三年聚會一次的形式，來維繫感情。唐朝建立後，多次對西南的吐谷渾用兵，實力過少又部落林立的党項族中，除了仍舊依附著吐谷渾的拓拔部，其他部落基本都歸順了唐朝。拓拔赤辭算是吐谷渾王的女婿，所以唐軍一開入甘肅之際，拓跋赤辭就率軍在狼道坡抵擋強大的唐軍。結果可想而知，唐軍繞道後方，直衝拓拔赤辭中軍，斬殺三千餘人，俘獲牛羊無數。一手大棒一手胡蘿蔔，在拓跋赤辭戰敗後，唐太宗就派出了徵吐谷渾總司令——六路行軍都總管李靖，出面招降拓跋赤辭。

李靖曉以大義，和拓跋赤辭歃血為盟，約定盟約：拓拔部讓道唐軍，提供輜重、軍糧、嚮導，唐朝既往不咎，收服拓拔赤辭。之後六路大軍徵吐谷渾大勝，拓跋赤辭入朝獻禮，向唐太宗表明忠心。

唐太宗一高興，直接對拓跋赤辭說：“你以後不用姓拓拔了，賜你國姓，改姓李，封為郡公”，這就是党項人改姓“李”的源頭由來。

直到三百多年後，党項貴族李元昊以夏州為中心，建國稱帝，廢除唐宋賜給党項王族的李、趙國姓，改姓“嵬名氏”，更名“曩宵”，自號“兀卒”，並自創西夏文，國號為“夏”，史稱“西夏”。大概在西夏仁宗時期，才又改為了“李”姓。