拉丁語原本是義大利中部拉提姆地區（Latium，義大利語為Lazio）的方言，後來則因為發源於此地的羅馬帝國勢力擴張而將拉丁語廣泛流傳於帝國境內，並定拉丁文為官方語言。而基督教普遍流傳於歐洲後，拉丁語更加深其影響力，從歐洲中世紀至20世紀初葉的羅馬天主教為公用語，學術上論文也大多數由拉丁語寫成。

現在雖然只有梵蒂岡尚在使用拉丁語，但是一些學術的詞彙或文章例如生物分類法的命名規則等尚使用拉丁語。

　　羅馬帝國的奧古斯都皇帝時期使用的文言文稱為“古典拉丁語”(Classic Latin)，而2-6世紀民眾所使用的白話文則稱為“通俗拉丁語”(Vulgar Latin)。

而通俗拉丁文在中世紀又衍生出一些“羅曼語族”(Romance)，包括中部羅曼語：法語（French）、義大利語（Italian）、薩丁島（Sardinia）方言、加泰羅尼亞（Catalonia）；西部羅曼語：西班牙語（Spanish）、葡萄牙語（Portuguese）；與東部羅曼語：羅馬尼亞語（Romanian）。

十六世紀後西班牙與葡萄牙勢力擴張到整個中南美洲，因此中南美洲又稱“拉丁美洲”（Latin America）。

　　羅曼語和拉丁語的區別在於，羅曼語都失去了很多單詞的語法變化詞尾、特別是名詞的變格詞尾，已經完全喪失（一些代詞除外）。

（名詞變格在羅馬尼亞語中仍然有所保留）。