古代的人們在用陶器取水、儲水的時候，因陶器質地疏鬆，難免出現漏水現象，人們透過長期觀察，注意到漏水容器水面下降的高低和時間有一定對應關係，從而製成了專門用於計時的漏水壺。中國的歷史文獻中曾說:“漏刻之作蓋肇於軒轅之日，宣乎夏商之代。”若據此說，則是產生在黃帝時代，也就是原始社會末期，到夏商時已普遍使用，然目前尚缺少實物證據。另據《周禮》記載，西周時已有專門掌管漏壺計時的官員——擎壺氏，這說明至遲在距今3000年的時候，已正式使用和管理漏壺了。
漏壺有沉箭式和浮箭式兩種。最初使用的是沉箭式，即用一隻銅壺盛水，接近壺底部有一個小洞，壺中豎直插一根刻有刻度的木尺，木尺下端固定在一塊船形木塊上，使其浮在水面上，當水從小洞滴出後，人們根據水位降低後標杆上的刻度來判斷時間。由於漏壺中水多時和水少時的滴水速度不同，影響到漏壺計時的準確性，為了提高計時的精確度，由單隻逐漸發展成為多隻一套的漏壺，同時，還由沉箭式漏壺改為浮箭式漏壺。漏壺的級數越多，計時就越準確。實物表明，在浮箭式漏壺系列中，壺數最多的是4壺一套，
大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。摺合成現代計時單位，則1刻等於14分24秒。“百刻制”是中國最古老、使用時間最長的計時制。
到了漢代，在使用“百刻制”的同時，又採用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的“太陽方位計時”法。圭表由兩部分組成：一是直立於平地上的測日影的標杆或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有“一寸光陰一寸金”的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。
到了隋唐，“太陽方位計時”正式演變為“十二時辰計時”。“百刻制”與“十二時辰計時”並用，使得中國古代的計時制趨於完善。明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻
古代的人們在用陶器取水、儲水的時候，因陶器質地疏鬆，難免出現漏水現象，人們透過長期觀察，注意到漏水容器水面下降的高低和時間有一定對應關係，從而製成了專門用於計時的漏水壺。中國的歷史文獻中曾說:“漏刻之作蓋肇於軒轅之日，宣乎夏商之代。”若據此說，則是產生在黃帝時代，也就是原始社會末期，到夏商時已普遍使用，然目前尚缺少實物證據。另據《周禮》記載，西周時已有專門掌管漏壺計時的官員——擎壺氏，這說明至遲在距今3000年的時候，已正式使用和管理漏壺了。
漏壺有沉箭式和浮箭式兩種。最初使用的是沉箭式，即用一隻銅壺盛水，接近壺底部有一個小洞，壺中豎直插一根刻有刻度的木尺，木尺下端固定在一塊船形木塊上，使其浮在水面上，當水從小洞滴出後，人們根據水位降低後標杆上的刻度來判斷時間。由於漏壺中水多時和水少時的滴水速度不同，影響到漏壺計時的準確性，為了提高計時的精確度，由單隻逐漸發展成為多隻一套的漏壺，同時，還由沉箭式漏壺改為浮箭式漏壺。漏壺的級數越多，計時就越準確。實物表明，在浮箭式漏壺系列中，壺數最多的是4壺一套，
大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。摺合成現代計時單位，則1刻等於14分24秒。“百刻制”是中國最古老、使用時間最長的計時制。
到了漢代，在使用“百刻制”的同時，又採用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的“太陽方位計時”法。圭表由兩部分組成：一是直立於平地上的測日影的標杆或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有“一寸光陰一寸金”的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。
到了隋唐，“太陽方位計時”正式演變為“十二時辰計時”。“百刻制”與“十二時辰計時”並用，使得中國古代的計時制趨於完善。明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻