發現瑪雅文明遺址的是一位美國的旅行家與考古學家斯蒂芬斯。他偶然地從歐洲一本書中得知中美洲的森林深處有被遺棄的城市的簡單線索，這引起他的好奇心，決心前去探索。1839年，他謀到在該地擔任美國外交人員職務的機會，遂約他的好友，英國畫家卡瑟伍德一起去叢林中尋找那些過去文明的廢墟。

當他們在當地嚮導指引下，騎著毛驢進入茂密森林時，才真正體會到處境的困難。那裡沒有路，無法騎驢，不得不翻越陡峭的山地，穿越泥濘的溼地，冒著獻身危險而蹬過沼澤。滿身汗水、泥漿，枝葉的刺破、蚊蟲的叮蜇，加上雨淋、日曬、飢餓，真是困難重重。為了穿過森林，還需要用斧頭、砍刀斬斷阻擋去路的枝條與樹木。他們終日疲憊不堪。當這些困難、艱險曾使他們以為會客死他鄉的時候，他們在靠近瓜地馬拉邊境的宏都拉斯境內發現了科潘廢墟。

科潘廢墟上長滿了高大的樹木，枝葉的覆蓋、樹根的穿插使廢墟面目模糊不清，但其高大的形態、奇異的結構以及看得見的一些特殊的雕像、細緻的圖案……使他們忘記疲勞、欣喜若狂。因為他們發現的是一種藝術，偉大的藝術，代表另一種文明的藝術。雖然他們還不能深解其偉大的含義，但卻清楚地意識到這是一次具有偉大歷史意義的發現。

他們爬上廢墟，登上一級級臺階，攀上破爛不堪的塔頂，下到平臺，接著又登上另一串臺階。這不是一個個建築物，而是個複雜的建築群，是各類建築的組合，是城市。經過適當清理，他們就開始測量、記錄、描繪、臨摹這些奇形怪狀的建築物。

後來，他們繼續向北前進。穿過恰帕斯、到達尤卡坦半島北部途中，他們不斷髮現大大小小各具特色的廢墟。這使他們開始思考，這些廢墟只能是具有高度文明的社會的產物，絕不是沒有文化或文化水平很低的部落的建築。他們意識到應當儘快讓世界知道這裡還有一個被湮滅的文明。

兩年後，即1841年，他們的成果發表在《中美洲、恰帕斯及尤卡坦旅途見聞》一書中。書中的內容與圖片使美國讀者大為震動。人們難以想象在一向被認為文化落後的印第安人的土地上，會有這樣偉大的遺址。該書十分暢銷，短時間內竟發行了10版，並行銷於英國、德國和墨西哥。

後來，他倆於1841 －1842年又作了第二次考察，1843年又出版了《尤卡坦旅途見聞》。這兩本書可以說揭開了對瑪雅文明研究的序幕。

發現瑪雅文明遺址的是一位美國的旅行家與考古學家斯蒂芬斯。他偶然地從歐洲一本書中得知中美洲的森林深處有被遺棄的城市的簡單線索，這引起他的好奇心，決心前去探索。1839年，他謀到在該地擔任美國外交人員職務的機會，遂約他的好友，英國畫家卡瑟伍德一起去叢林中尋找那些過去文明的廢墟。