從漢代到宋代，在燃料應用領域，進步的其實並不只是“使用煤炭”，真正進步的卻是煤炭的利用率、使用範圍以及使用方法。這就好比是美國貝爾實驗室早在1940年起，就開始設計製造出了戰地行動電話，但是行動電話的商業使用卻要等到1973年的摩托羅拉，而真正在現代社會里廣泛應用時卻又要等到1992年之後了。所以，對於現代通訊發展史有所瞭解的你，即使知道最早的行動電話在1940年，但也不會否認1973年與1992的的行動電話是兩次較大的進步。
回頭我們先來看看漢代冶鐵使用煤炭的情況。考古界對兩漢時河南古滎鎮冶鐵遺址的發掘，“發現有一座窯的火池中發現煤渣和煤餅，可能用煤作燃料”。還有一些其它遺址也有類似發現。另外，還有一些現代已經佚的古代文獻中，據引用者證明有過對煤炭的使用。但是，正是因為上述的實際證據與文獻引證的地方相當之少，所以我們在確認漢代人已經開始使用煤炭來冶鐵的歷史事實的同時，更應該明白，從那時起，對於煤炭用作燃料的場景與範圍一直還是處於極小的程度。漢之後往魏晉南北朝隋唐五代的幾百年發展過程中，無論是考古、還是歷史書籍記載，華人仍然還是以砍伐木材以燃料。畢竟，木柴不像煤炭那樣，需要去發掘煤礦，也不受地區限制。在古代，即使少數地區發現露天煤炭，但限於運輸條件，還是以木柴最為容易。尤其是後來古人還發現了可以燒製木炭來解決煙塵以及發熱量的問題，就更加依賴於木柴了。
而到了北宋時期，最主要的原因就是人口急劇增長，而許多盛產樹木的地區也在歷年的砍伐下出現來生長不足以應付砍伐的現象。而且，從社會經濟來說，手工業以及各類生產對於燃料的需求不斷增強，於是宋人開始重視新燃料的尋找與應用。於是，也就是在宋代，過去人們雖然發展，但並不重視的煤炭才開始走上舞臺。
北宋對煤炭以石炭稱呼，對於石炭應用最大的行業是鑄幣。因為北宋的銅錢不僅是自己國境內的主要貨幣，還是遼國，乃到北韓、日本以及東南亞等國的流通貨幣，使用量極度膨脹，大量的鑄幣需要相應的燃料，從最早有些與銅礦伴生的煤礦開始，逐漸讓煤炭成為鑄幣的主要燃料。然後，第二大用煤炭的行業就是燒製瓷器的制窯業；再往下就是冶鐵等手工業。
所以，北宋對於煤炭應用的最大進步，就是全方位、大範圍地開啟了人類對於煤炭這一能源的使用。
從漢代到宋代，在燃料應用領域，進步的其實並不只是“使用煤炭”，真正進步的卻是煤炭的利用率、使用範圍以及使用方法。這就好比是美國貝爾實驗室早在1940年起，就開始設計製造出了戰地行動電話，但是行動電話的商業使用卻要等到1973年的摩托羅拉，而真正在現代社會里廣泛應用時卻又要等到1992年之後了。所以，對於現代通訊發展史有所瞭解的你，即使知道最早的行動電話在1940年，但也不會否認1973年與1992的的行動電話是兩次較大的進步。
回頭我們先來看看漢代冶鐵使用煤炭的情況。考古界對兩漢時河南古滎鎮冶鐵遺址的發掘，“發現有一座窯的火池中發現煤渣和煤餅，可能用煤作燃料”。還有一些其它遺址也有類似發現。另外，還有一些現代已經佚的古代文獻中，據引用者證明有過對煤炭的使用。但是，正是因為上述的實際證據與文獻引證的地方相當之少，所以我們在確認漢代人已經開始使用煤炭來冶鐵的歷史事實的同時，更應該明白，從那時起，對於煤炭用作燃料的場景與範圍一直還是處於極小的程度。漢之後往魏晉南北朝隋唐五代的幾百年發展過程中，無論是考古、還是歷史書籍記載，華人仍然還是以砍伐木材以燃料。畢竟，木柴不像煤炭那樣，需要去發掘煤礦，也不受地區限制。在古代，即使少數地區發現露天煤炭，但限於運輸條件，還是以木柴最為容易。尤其是後來古人還發現了可以燒製木炭來解決煙塵以及發熱量的問題，就更加依賴於木柴了。
而到了北宋時期，最主要的原因就是人口急劇增長，而許多盛產樹木的地區也在歷年的砍伐下出現來生長不足以應付砍伐的現象。而且，從社會經濟來說，手工業以及各類生產對於燃料的需求不斷增強，於是宋人開始重視新燃料的尋找與應用。於是，也就是在宋代，過去人們雖然發展，但並不重視的煤炭才開始走上舞臺。
北宋對煤炭以石炭稱呼，對於石炭應用最大的行業是鑄幣。因為北宋的銅錢不僅是自己國境內的主要貨幣，還是遼國，乃到北韓、日本以及東南亞等國的流通貨幣，使用量極度膨脹，大量的鑄幣需要相應的燃料，從最早有些與銅礦伴生的煤礦開始，逐漸讓煤炭成為鑄幣的主要燃料。然後，第二大用煤炭的行業就是燒製瓷器的制窯業；再往下就是冶鐵等手工業。
所以，北宋對於煤炭應用的最大進步，就是全方位、大範圍地開啟了人類對於煤炭這一能源的使用。